Um corpo está eletricamente carregado quando há desequilíbrio entre o número de prótons e elétrons. Se há mais elétrons, o corpo está negativamente carregado; se há mais prótons, está positivamente. Caso haja equilíbrio, o corpo está neutro.

Um corpo pode ser eletrizado (adquirir carga elétrica) de três formas principais:

• Eletrização por atrito: ocorre quando dois materiais diferentes são esfregados, havendo transferência de elétrons.

• Eletrização por contato: acontece quando um corpo carregado encosta em outro, transferindo parte da carga.

• Eletrização por indução: é a eletrização sem contato direto, onde um corpo carregado aproxima-se de um corpo neutro, provocando a separação de cargas neste.

Toda carga elétrica gera, ao seu redor, um campo elétrico — uma região do espaço onde outras cargas sofrem influência. O campo elétrico é uma grandeza vetorial representada por linhas que mostram a direção e o sentido da força que uma carga de teste positiva sofreria se colocada naquele ponto. Quanto mais próximas as linhas, mais intenso o campo.

Quando dois ou mais campos se encontram, eles interagem formando um campo resultante. Isso explica o comportamento de cargas em sistemas mais complexos.

Cargas exercem força umas sobre as outras à distância. A intensidade dessa força é dada pela Lei de Coulomb. A força pode ser de atração (cargas de sinais opostos) ou repulsão (mesmo sinal).

Quando uma carga está imersa em um campo elétrico, ela sofre uma força que pode fazê-la se mover. . Em condutores, esse movimento ordenado de cargas (elétrons) é o que chamamos de corrente elétrica.

O potencial elétrico em um ponto do espaço é a energia potencial elétrica por unidade de carga colocada nesse ponto. Ele representa a “capacidade” de realizar trabalho sobre uma carga. Linhas equipotenciais são superfícies onde o potencial elétrico é constante e são sempre perpendiculares às linhas de campo.

Quando uma carga se move dentro de um campo elétrico, a força elétrica realiza trabalho sobre ela. Esse trabalho depende da diferença de potencial entre os pontos inicial e final e da carga envolvida. A energia elétrica associada a esse trabalho é a base para o funcionamento de dispositivos elétricos.