Il Principe disprezza I cambiamenti che stanno avvenendo nell’Italia risorgimentale, al contrario di suo nipote Tancredi che cavalca l’onda del successo garibaldino.
Tancredi è innamorato della cugina Concetta che è a sua volta innamorata di lui.
L’estate trascorre nella residenza di Donnafugata, dove la famiglia conosce il sindaco del paese Don Calogero Sedàra, borghese incolto ma astuto e spregiudicato e padre della bella Angelica che sposerà Tancredi. 

Al momento di votare l’annessione al Regno di Sardegna, il principe di Salina decide per il no, nonostante gli venga anche offerto il posto di senatore da un emissario del governo sabaudo. Il suo rifugio da una realtà in cui non si sente coinvolto è l'osservazione delle stelle. La sua morte è raccontata nel settimo capitolo e avviene a seguito di un viaggio a Napoli dove Fabrizio si era recato per consultare un medico; egli viene accompagnato dal nipote Tancredi e dalla figlia Concetta in un albergo dove vive gli ultimi momenti della sua vita. La vicenda prosegue oltre la morte del protagonista prolungandosi per altri 25 anni; infatti l’ultimo capitolo mostra la vita delle figlie di Fabrizio, dedicata completamente alla religione e all’illusione dei tempi passati. Nella conclusione, il tramonto della casata dei Salina è simbolicamente rappresentato dal lancio da una finestra del cane impagliato che precipitando sembra somigliare al Gattopardo rampante inciso nello stemma nobiliare.