La première section aborde les types de catégorisation qui ont tous en commun la classification en fonctions des critères physiques.  On reconnait d’abord la préséance des catégories de base, fondées sur le genre, la race et l’âge, auxquelles s’ajoutent des sous-catégories.  Un autre type de catégorisation repose sur la division arbitraire des personnes aux caractéristiques communes, appelées endogroupe et exogroupe.  Henri Tajfel (1978) a appelé ce phénomène le « paradigme des groupes sociaux ».  Ces travaux ont souligné la rapidité de cette catégorisation et révélé le « favoritisme de l’endogroupe ».

Trois biais cognitifs permettent de comprendre le processus d’acquisition des croyances stéréotypées: l’effet d’homogénéité de l’exogroupe, la théorie des rôles sociaux et les corrélations illusoires.  Le premier biais empêche un individu de reconnaitre les différences entre les personnes de l’exogroupe.  Le second, le biais de correspondance, est associé à la théorie des rôles sociaux.  Celui-ci crée des attentes comportementales envers les personnes en fonction des rôles sociaux qu’elles occupent.  Les corrélations illusoires constituent un autre système de croyances biaisées qui relient entre elles des caractéristiques des personnes.  

À l’instar d’autres apprentissages, les stéréotypes s’acquièrent grâce à l’environnement social.  Selon la théorie de l’apprentissage social, les parents, amis, pairs et médias y contribuent de façon directe ou indirecte par les exemples qu’ils offrent et les messages qu’ils transmettent. 

Les psychologues ont tenté de déterminer l’exactitude des stéréotypes à partir de méthodes statistiques, mais ont découvert que d’autres enjeux entraient en ligne de compte.  Parmi ceux-ci, le modèle du changement des standards stipule que le jugement de l’observateur peut différer selon le contexte ou la menace perçue.  

Des chercheurs, qui se sont penchés sur la fonction des stéréotypes en ont découvert trois :  une fonction cognitive, de défense du soi et d’ajustement social.  Cette dernière fonction permet de maintenir les relations sociales en se conformant aux règles de l’endogroupe.  

La dernière section du chapitre s’intéresse aux mécanismes cognitifs qui permettent le maintien des stéréotypes.  Étonnamment, les éléments saillants seront perçus de façon plus stéréotypée alors que la mémorisation des aspects les plus congruents aux stéréotypes est meilleure.  La recherche d’informations confirmant les stéréotypes, appelée prophétie autoréalisatrice, est un autre mécanisme efficace de maintien du stéréotype.  Bien qu’il soit difficile de changer les stéréotypes, les chercheurs ont proposé des approches qui soutiennent le changement.  Il faut inévitablement tenir compte de la fonction remplie par le stéréotype pour y parvenir. 

Elle n’a pas été considérée pour la majorité des rôles pour lesquels elle a auditionné à cause d’un autre biais cognitif qui soutient les stéréotypes : la théorie des rôles sociaux.  Son rôle social dans la société américaine renvoie à une catégorisation de base qui correspond à son origine ethnique et ce rôle s’accompagne de caractéristiques bien précises.  Ce mécanisme fonctionne grâce au biais de correspondance qui prescrit des comportements aux personnes définis dans un rôle sans tenir compte du contexte.  On pourrait par exemple avoir du mal à imaginer une personne âgée faire du patin à roues alignées tous les jours puisque son rôle social prescrit qu’elle soit peu active.  Alors qu’ironiquement, le travail d’acteur requiert d’une personne qu’elle sorte de son rôle personnel pour se mettre dans la peau d’un personnage, les directeurs de casting sont incapables de faire cet exercice.  Ils ont maintenu l’actrice dans le rôle social qu’ils lui ont attribué, celui d’immigrante.  Leur peu de connaissance des latinos américains les empêche d’imaginer la diversité individuelle présente dans ce groupe.

Les directeurs de casting qui avancent de tels arguments soutiennent que l’audience ne va pas se reconnaitre dans un personnage qui ne leur ressemble pas physiquement.  Pourtant le succès rencontré par les projets de l’actrice indique le contraire.  Plusieurs jeunes femmes se reconnaissent en elle, ce qui indique que leur regard n’est pas teinté des mêmes stéréotypes.  

En demandant à l’actrice de simuler un accent, ils lui demandent de se conformer au stéréotype.  Si on considère la très grande influence des médias sur la formation et le maintien des stéréotypes, on réalise que de telles requêtes contribuent au maintien des stéréotypes dans la société américaine.

Cette polarisation inquiétante, qui selon certains témoins risque de conduire à la guerre civile, me fait m’interroger sur le devoir des médias.  Ils constituent le dernier contre-pouvoir, surtout aux États-Unis où le chef d’État lui-même alimente la division et exprime haut et fort ses propres préjugés.  Les médias devraient-ils continuer à faire le relais des informations provenant du président américain sans contribuer directement au problème ?