Esiste una grossa differenza tra questa definizione, che è quella attuale, e la precedente. Secondo il vecchio enunciato, un'acqua potabile doveva essere semplicemente pura. Oggi come oggi, il concetto di purezza a cui si faceva riferimento è considerato un'utopia. Se così non fosse non sarebbe necessario stabilire i cosiddetti "limiti di tolleranza". Dal momento che questi esistono, significa che si accetta la possibilità che contaminanti e sostanze potenzialmente pericolose siano presenti nell'acqua potabile, seppure in tracce. Tale concetto è sostenuto dalla presenza di particolari metodi analitici, che ci consentono di individuare quantità infinitesimali, fino all'ordine dei femtogrammi (10^-15).