Secondo Talcott Parsons l'agire sociale presuppone la presenza di un soggetto, di una situazione, di un fine che il soggetto stesso persegue e di un contesto di norme e modei comportamentali condivisi. In ogni sistema sociale esistono quattro imperativi di base (adattamento, perseguimento di obiettivi, integrazione e mantenimento dei modelli lateni ai quali rispondono altrettante tipologie di istituzioni: economiche, politiche, giuridiche e educative. In ogni sistema sociale, le interazioni avvengono tra soggetti titolari di particole,

ruoli sociali.

Allievo di Parsons fu Robert Merton, il cui funzionalismo è detto "critico", perché la sua analisi coglie anche i possibili fattori di disfunzione del sistema sociale.

Le teorie del conflitto sono così chiamate perché alla conciliante lettura del funzionalismo contrappongono l'attenzione per gli aspetti più conflittuali della società.

Alcune di queste prospettive sociologiche si riconoscono nell'analisi marxista: è il caso della teoria degli Apparati Ideologici di Stato elaborata dal francese Louis Althusser, che si richiama alla teoria marxiana dell'ideologia come conservazione del dominio di classe.

Alle teorie del conflitto possiamo ricondurre le sociologie critiche, volte a demistificare l'immagine idealizzata che gli Stati Uniti davano di sé. Tra gli esponenti di questo orientamento ricordiamo i coniugi Lynd, David Riesman e Charles Wright Mills.

In Europa può essere ricondotta alle sociologie critiche la Scuola di Francoforte, i cui esponenti (Horkheimer, Adorno, Marcuse e Fromm) elaborano una lucida analisi della civiltà ndustriale avanzata, nella quale, a loro giudizio, nascono nuove e più sottili pratiche di ontrollo sociale.

Le sociologie comprendenti:
Le sociologie comprendenti mirano a "comprendere" il senso che le persone conferiscono alle esperienze che vivono.

Secondo l'interazionismo simbolico (Mead, Blumer) le situazioni acquistano significato grave a un processo di interpretazione che si sviluppa nel corso dell'interazione tra le persone.

La prospettiva drammaturgica (Goffman) paragona la vita sociale e le interazioni quotidiane tra le persone a un palcoscenico teatrale, in cui gli individui sono destinati a recitare delle "parti".

Per la corrente fenomenologica (Schütz, Berger, Luckmann) compito del sociologo è indagare la realtà sociale non più come un insieme di strutture oggettive ma come una "costruzione" intersoggettiva.

Nella stessa prospettiva si inserisce l'etnometodologia di Garfinkel, che considera il mondo sociale come un prodotto dagli attori sociali stessi.