Las primeras tintas estaban elaboradas a partir de pinturas vegetales y consistían en la unión de un pigmento llamado negro humo, cola y sustancias aromáticas. Era necesario mezclar esta composición con agua antes de utilizarla y era comúnmente llamada tinta china. Para las estilográficas se fabricaban tintas especiales de secado rápido y en la Europa del siglo XIII con el descubrimiento de los pigmentos de colores, se le incorporaban barnices que variaban según la superficie a imprimir.

El antiguo Imperio chino, utilizaba una especie de tinta compuesta por negro de humo y goma para escribir con plumas o pinceles. En el Imperio romano, se utilizaba una tinta de color purpura, conseguida de las glándulas branquiales de un molusco llamado Múrex, para firmar sus edictos.  Mucho más tarde, en la Edad Media, los escribas utilizaban una mezcla de hollín con tinta de sepia o restos de vino o arcilla para fabricar tinta roja para destacar iniciales y fragmentos en los documentos.

La evolución de la tinta ha sido continua a través de los siglos, sin embargo, el gran cambio llegó en el siglo XX con la invención de los ordenadores e impresoras.

En cuanto a las tintas de colores para imprentas, los pigmentos vegetales o minerales han sido sustituidos por los compuestos sintéticos; no podría ser de otra manera.

La demanda de cantidades ingentes de este producto, hace que sea imposible surtirse de materia prima natural. Ten en cuenta, que la publicación de los periódicos actuales en todo el mundo exigen cerca de dos millones de kilogramos de tinta por semana.

En nuestro tiempo la lectura, la escritura y la imprenta necesitan cada vez más suministro de tintas de toda índole y textura. La tinta grasa utilizada en el XVIII, en litografía, fue invento casual del joven checo Aloys Senefelder, quien dijo haber hallado una manera nueva de imprimir.

Su madre, lavandera, le pidió que escribiera una lista de prendas que tenía que lavar y el muchacho, que había estado experimentado con todo tipo de tintas químicas buscó en vano lápiz y papel para hacer la anotación.

Al no hallarlo, escribió sobre una loseta de caliza con la tinta grasa que había preparado a base de cera, jabón, pringue y hollín. Aquella tinta, revolucionó el mundo del grabado y de la impresión. Las obras de Mozart, se imprimieron en el nuevo producto de Senefelder, siendo uno de los primeros usos que se hizo de él.

En 1985, el norteamericano Rodger L.Gamblin patentó su famosa tinta que no rezuma ni chorrea, no pudiendo así manchar los dedos de los lectores del periódico. El nuevo producto fue realizado por la Saranda Society y el Dayton Research Institute, de Ohio, y comenzó a ser comercializada en 1988.