El océano contiene una enorme cantidad de carbono en forma de materia orgánica disuelta –unos 700 billones de kilogramos–, una cantidad comparable al CO2 acumulado en la atmósfera. Casi toda la materia orgánica disuelta es producida por los microorganismos unicelulares que habitan los océanos y persiste en el agua sin alterarse durante décadas e incluso miles de años. La generación de estas sustancias se conoce como bomba microbiana de carbono.

Los científicos, que publican sus conclusiones en el último número de la revista Nature Communications, se han centrado en las moléculas orgánicas que tienen la particularidad de absorber luz y reemitir una parte en forma de fluorescencia. Los investigadores han descubierto que persisten entre 400 y 600 años en el océano profundo, por debajo de los 200 metros de profundidad, donde no penetra la luz solar

“Aunque la expedición no navegó por regiones polares, las corrientes oceánicas llevan cientos de años transportando aguas polares hacia las latitudes templadas, tropicales y ecuatoriales que sí fueron atravesadas por la expedición”, apunta Teresa S. Catalá, primera firmante de este artículo, que forma parte de la tesis doctoral que está realizando.

Las 800 muestras recogidas fueron analizadas a bordo, al poco de ser tomadas, para que sus propiedades no se alterasen. Para ello se empleó un espectrofluorímetro, con el que se registró la emisión de fluorescencia de cada muestra de agua en respuesta a una luz de distintas longitudes de onda. Este instrumento trabajó unas 270 horas y proporcionó 2,5 millones de datos. “Nunca hasta la fecha se había hecho un esfuerzo tal ni se habían recopilado tantos datos para conocer la fluorescencia del océano profundo”, destaca Catalá