1799, à Tours et mort en 1850. 

Son père était beaucoup plus âgé que sa mère, qui n’avait que vingt ans et qui s’en est peu occupé. Il passe ses premières années à Saint-Cyr-sur-Loire, chez une nourrice. À l’âge de huit ans, il est pensionnaire à Vendôme. Il vit très mal cette période ayant l’impression d’être abandonné par sa mère et, pour se consoler, il lit jour et nuit. À quinze ans, il déménage pour Paris avec toute sa famille. Après son bac, poussé par ses parents, il suit des études de droit qui l’ennuient. C’est en 

travaillant comme clerc dans deux études parisiennes (Guillonnet Merville) qu’il découvre l’univers de la «chicane». Il ne se trouvait pas à l’aise dans ce monde, mais ce milieu a été un excellent terrain d’observation et son expérience 

transparaît dans plusieurs de ses romans, dont Le Colonel Chabert, qui débute dans une étude d’avoué. Le nom de Merville fait, d’ailleurs, fortement penser à celui de Derville. En connaisseur, il utilise le jargon des études parisiennes et en recrée l’atmosphère. Il a réuni tous ses romans sous un seul titre : La Comédie humaine ( regroupement de 90 textes écrit entre 1829 et 1850 ). Balzac veut que celle-ci fasse une histoire représentant la société pour que ce soit une référence aux générations futures.

Hyacinthe Chabert, enfant trouvé, a gagné ses galons de colonel dans la Garde impériale en participant à l’expédition d’Égypte de Napoléon Ier. Il a épousé Rose Chapotel, une fille de joie qu’il a installée dans un luxueux hôtel particulier.

Pendant la bataille d'Eylau, en 1807, blessé en participant à la charge monumentale donnée par Joachim Murat - qui force l’ennemi à la retraite - il est déclaré mort. Mais, enfoui sous une montagne de cadavres, il est resté vivant.

Le Colonel a cependant réussi à faire reconnaître son identité de l’autre côté du Rhin, et, après de longs détours, revient à Paris en 1817, pour découvrir que Rose Chapotel, remariée à un homme avide de pouvoir dont elle a deux enfants, porte maintenant le nom de « Comtesse Ferraud ». Elle a d'autre part liquidé tous les biens du Colonel Chabert, en minimisant sa succession.

La fortune du Colonel a été distribuée à sa femme, au fisc et aux Hospices de Paris. Mais Napoléon a rendu la part du fisc à la Comtesse, lui permettant de commencer une nouvelle vie pendant la Restauration, et d'atteindre une position sociale élevée. Elle n’a jamais répondu aux lettres du Colonel, et, lorsqu'elle apprend qu'il est vivant, refuse de le reconnaître, l'accusant d'être un imposteur.

Malgré le caractère invraisemblable de l’affaire du « vieux carrick » (surnom donné à Chabert par les clercs de l’étude), Maître Derville accepte de s’occuper du colonel Chabert.

Chabert voudrait retrouver ses biens, son rang et sa femme. Mais la femme du colonel refuse de reconnaître son ancien mari. Elle a tiré une fortune énorme de sa disparition, et c'est pour sa fortune que le Comte Ferraud, de vieille noblesse, émigré pendant la Terreur, l'a épousée. Le Comte est revenu en France sans le sou ; en 1808, il a refusé de servir Napoléon. Mais il fait partie de la haute société et, après la Restauration, il a retrouvé son rang.