Jacques Prévert est issu d'une famille de petits bourgeois. Il était entouré depuis son enfance et élevé dans l'amour de la littérature et du théâtre, que ses parents aimaient beaucoup. 

Il n’a pas toujours aimé l’école, qu'il quitte à l'âge de 15 ans. 

C'est au moment de son service militaire à Istanbul qu'il rencontre Marcel Duhamel, qui l’aide à débuter dans la littérature. Lors de leur retour à Paris, Marcel installe Jacques dans son hôtel familial, au 54 rue du Château. Il y restera de 1924 à 1928 (avec Simone Dienn, sa femme depuis 1925), dans ce qui devient un quartier général des penseurs surréalistes, qui y sont logés gratuitement. 

En 1930 il s’installe rue Dauphine pour qu’il puisse se sentir comme un écrivain légitime. Il s’intègre finalement dans un groupes appelé le groupe Octobre, qui comptait plusieurs auteurs importants, amis de Prévert : Raymond Bussières, Marcel Mouloudji, Maurice Baquet, Margot Capelier, Yves Allégret et Jean-Paul Le Chanois. Suite à leurs grands succès le groupe est invité à Moscou l’été 1932 ; Jacques quitte le groupe en 36 et devient un écrivain indépendant. 

Il s’intéresse de plus en plus à l'écriture de scénarios pour le cinéma, notamment pour son ami Jean Renoir. Il va devenir l'auteur des films les plus célèbres des années 1930 et 1940, comme "Le Crime de Monsieur Lange", ou "Les Enfants du paradis" de Marcel Carné. 

En 1946 naît sa fille Michèle (1946-1986) ; c'est aussi l'année où il divorce de Simone et où paraît son premier recueil de poèmes, qui est aussi le plus connu : Paroles. 

Un an plus tard il se remarie avec Janine Tricotet, avec qui il reste jusqu'à sa mort.

Le succès que Prévert connut pour ses poèmes de son vivant ne s'est jamais démenti.

Cela est probablement lié à la Première Guerre Mondiale qu’il a vécue en tant que jeune adolescent et aussi à son engagement dans la période de la Seconde Guerre Mondiale. Celle-ci l'a traumatisé, notamment les bombardements, comme celui de Brest, évoqué dans le poème « Barbara », un de ses plus grands chefs-d’œuvres. Dans ce poème, le poète évoque une rencontre amoureuse avec une femme. Pourtant, au-delà du rayonnement de l’amour, une inquiétude demeure et peu à peu, le poème va se renverser puisque la guerre intervient. 

Prévert dénonce avec force les horreurs de la guerre, il trouve alors sa place parmi les poètes engagés. Son objectif est de révéler la réalité, de témoigner, de dénoncer, de convaincre et de conduire les hommes vers la liberté et le bonheur. Comme l’a dit le poète : « Le temps mène la vie dure à ceux qui veulent le tuer ».

En effet Prévert dans de nombreux poèmes a souligné les problèmes tels que les injustices que toutes personnes non issues des hautes classes sociales ont subies et subissent toujours. En voici des exemples : 

1- « Travailleurs, attention »

Travailleurs, attention / Votre vie est à vous / Ne vous la laissez pas prendre (...)

2- « Citroën »

(…) Mais sur Paris endormi, une grande lueur s’étale : / Une grande lueur grimpe sur la tour, / Une lumière toute crue. / C’est la lanterne du bordel capitaliste, / Avec le nom du tôlier qui brille dans la nuit. / Citroën ! Citroën ! / C’est le nom d’un petit homme, / Un petit homme avec des chiffres dans la tête, / Un petit homme avec un drôle de regard derrière son lorgnon, / Un petit homme qui ne connaît qu’une seule chanson, / Toujours la même. / Bénéfices nets… (…)/ Il suffit d’augmenter la cadence et de baisser les salaires / Baisser les salaires / Mais ceux qu’on a trop longtemps tondus en caniches, / Ceux-là gardent encore une mâchoire de loup /
Pour mordre, pour se défendre, pour attaquer, / Pour faire la grève… / La grève… / Vive la grève !

Prévert dénonce ici l’abus de pouvoir d'André Citroën et soutient la grève qui fait rage à la suite desdiminutions de salaire (de 18 à 20 %).

3- « Le temps perdu »

Devant la porte de l'usine / le travailleur soudain s'arrête / le beau temps l'a tiré par la veste / et comme il se retourne / et regarde le soleil (…) / il cligne de l'oeil familièrement / Dis donc camarade Soleil / tu ne trouves pas / que c’est plutôt con / de donner une journée pareille / à un patron ?

Dans ce poème il n'y a en réalité qu’un message court mais direct qui est que l’ouvrier met toutes sa vie dans son métier ne laissant aucun temps à sa vie privée et à ses loisirs. 

4- « Étranges étrangers »

Kabyles de la Chapelle et des quais de Javel / hommes de pays loin / cobayes des colonies / doux petits musiciens / soleils adolescents de la porte d'Italie / Boumians de la porte de Saint-Ouen / Apatrides d'Aubervilliers / brûleurs des grandes ordures de la ville de Paris / ébouillanteurs des bêtes trouvées mortes sur pied (…) / Esclaves noirs de Fréjus / tiraillés et parqués / au bord d'une petite mer / où peu vous vous baignez (…) / Étranges étrangers / Vous êtes de la ville / vous êtes de sa vie / même si mal en vivez, même si vous en mourez .

Prévert rend ici hommage à tous les étrangers immigrés qu'il peut voir souffrir dans différentes villes de France.

Par certains aspects de sa vie, cette expression peut s'appliquer à Jacques Prévert : durant sa jeunesse Jacques s’ennuyait à l’école et n’hésitait à faire l’école buissonnière avec son père pour marcher dans Paris et aller au théâtre et au cinéma, sont son père raffolait. Il abandonna l’école à 15 ans, multiplia alors les petits travaux et traîna avec des voyous. Il dit même plus tard être étonné d’avoir un casier judiciaire vierge.

Après son service militaire, il retourna à Paris et y fréquenta la maison des amis des livres qui lui fait découvrir la littérature et les personnalités qu’elle accompagnait. Il fut alors hébergé par un ami, Marcel Duhamel, dans son appartement près de Montparnasse rue du château. Cet appartement était un logement collectif qui accueillait tous les amis désargentés de Duhamel et qui devint l’endroit de rencontre du mouvement surréaliste. C'est donc en cette période de sa vie que Prévert mena une véritable « vie de bohème », puisque, détaché de toute contrainte financière, il était libre de créer, entouré d'autres amis artistes désargentés comme lui.

Dans ses poèmes “Grasse Matinée”, « Paysage changeur », et d'autres encore, Prévert supporte et défend les ouvriers et les moins privilégiés, dénonce parfois explicitement le modèle capitaliste et soutien l’égalité entre les différents membres d’une société.