En febrero de 1878, Bolivia estableció un nuevo impuesto a la empresa chilena Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta (CSFA), violando el Tratado de límites de 1874. Este tratado establecía la frontera acordada entre ambas naciones y a la vez regulaba la explotación minera de las áreas de beneficio mutuo a ambos lados de la frontera, prohibiendo nuevos impuestos o el aumento de los establecidos.

Los territorios disputados, así como las zonas aledañas, se ubican en el desierto de Atacama, y en aquel tiempo tenían acceso expedito solo por mar. En los primeros seis meses, Chile logró la supremacía naval, indispensable para conquistar las zonas costeras del desierto.

La antorcha se desarrolló a partir de las virutas de pino. Un trozo de madera se enriquecía artificialmente con un material de combustión particularmente brillante, como resina o brea, hasta que formaba una protuberancia en forma de maza en la parte superior. A partir de entonces, el trozo de madera original ya no se utilizó más como combustible, sino únicamente como soporte.