Fondata dai portoghesi, Malè in tempi più recenti costituì un protettorato britannico per divenire poi la capitale del nuovo Stato indipendente delle Maldive.

Il suo rapido sviluppo e l'urbanizzazione, accoppiata con il relativamente alto reddito medio della sua popolazione, ha trasformato la città in una grande e avanzata metropoli. Oggi la città è il centro del paese nelle attività politiche e industriali, oltre ad essere un importante centro culturale e commerciale. 

A partire dalla seconda metà del XX secolo, ha conosciuto un rapidissimo sviluppo industriale e rappresenta una delle città economicamente più dinamiche del sud-est asiatico.

La popolazione spera che stia emergendo quale centro regionale competitivo nei confronti di Singapore e Hong Kong, ma è sfavorita da infrastrutture precarie e imponenti questioni sociali dovute alla sua rapida crescita. È una delle città più popolose e più trafficate del mondo, nonché una delle destinazioni preferite del turismo mondiale.

L'alternanza dei monsoni determina anche i ritmi dell'agricoltura e le rese dei singoli anni. Ritardi o anticipi di questi venti possono causare grandi siccità o disastrose alluvioni, che hanno spesso compromesso i raccolti, portando nell'intera regione parecchie carestie.