Initiateur du port de la barbe, il la laissa pousser pour cacher quelques cicatrises qui recouvraient le bas de son visage. Très physique, il aimait monter à cheval et aller à la chasse ; il est dit que l’empereur tua de sa main un lion.

Il admirait l’art grec et fit construire de nombreuses bâtisses selon les techniques architecturales helléniste. Musicien, il appréciait jouer d'un instrument entouré d’amis. Écrivain, il aurait rédigé sa propre autobiographie et quelques poèmes, dont l’un d’eux nous est resté. Il considérait pourtant son style comme bien piètre :

« Animula vagula blandula
Hospes comesque corporis
Quæ nunc abibis in loca
Pallidula rigida nudula
Nec ut soles dabis iocos »

« Âmelette vaguelette, calinette,
Hôtesse et compagne de mon corps,
Qui maintenant t'en vas vers des lieux
Livides, glacés et dénudés,
Tu ne lanceras plus tes habituelles plaisanteries. »

Hadrien aimait aussi la philosophie, se posant des questions sur la vie, la mort, l’amour. Il avait un poète attitré et était passionné de chasse et d’architecture : il confectionna lui même certains plans de monuments encore debout aujourd’hui.

Aimant énormément la Grèce, il y fit ses études et y revint de nombreuses fois tout au long de sa vie, s'imprégnant de leur philosophie de vie, de leurs légendes et de l'art helléniste. ll essaya de réprimer cet attachement pour ce pays lors de ses séjours à Rome, son amour pour ces terres étant plutôt mal vu.

Rompant avec la folie expansionniste de Trajan, l’empereur initiateur de la « pax romana » préféra embellir Rome et unir les terres conquises, tout en en abandonnant quelques-unes, les jugeant trop difficiles à gouverner et surveiller. Il renforça également les frontière (voir Mur d’Hadrien) et entreprit de lier intimement Grèce et Empire Romain.

Malheureusement, tout le monde ne l’aimait pas autant : les Sénateurs, eux, eurent tout au long de son règne des différents avec lui, au point de ne pas vouloir le diviniser à sa mort. En effet, Hadrien était, malgré sa très grande sagesse et bonté, un homme têtu et intransigeant, parfois même cruel (particulièrement à la fin de sa vie). Il n’hésita pas à faire exécuter ses opposants, pour de bonnes ou mauvaises raisons.

Profondément amoureux d’Antinoüs, jeune Bithynien qui devint son favori, il fut très affecté par sa mort : en effet, le garçon fut retrouvé noyé dans l’eau boueuse du Nil. Hadrien en devint aigri, presque fou, et impitoyable. Il n’arriva jamais à se remettre de cette tragédie.

Antinoüs