Mas, como todo império construído sobre a superficialidade, Flecknoe começou a perceber que sua era estava terminando. Os tempos estavam mudando, e ele, que sempre foi o centro das atenções, agora via sua popularidade diminuindo. As novas gerações de leitores estavam cada vez mais exigentes, buscando algo mais autêntico e desafiador, algo que fizesse com que eles pensassem e refletissem.

"Está decidido!" Flecknoe anunciou para seus seguidores em uma transmissão ao vivo. "Só deve reinar aquele que mais se parecer comigo!"

Dryden se tornou o líder desse movimento, não com a pompa e a vaidade de Flecknoe ou Shadwell, mas com a força da verdade e da reflexão. Seus seguidores começaram a questionar as críticas de Shadwell, buscando por trás das palavras vazias algo que realmente valesse a pena.

Shadwell, no entanto, estava obcecado por sua ascensão. Cercado por bajuladores e sustentado pelos algoritmos manipulados, ele acreditava que estava imune a qualquer crítica. Ele se via como o futuro da crítica literária, sem perceber que sua ascensão estava fadada a ser uma farsa. Ele, que nunca questionara a falta de profundidade em suas próprias resenhas, agora se via em um campo de batalha contra um inimigo que ele não conseguia compreender.

Flecknoe quis marcar a coroação com um evento especial. Cercado por prateleiras de livros de capa dura, que ele nunca sequer tinha lido, ele anunciou, com grande solenidade:

"Todas as coisas humanas estão sujeitas à decadência, E, quando o Destino chama, monarcas devem obediência."

Ele estava, evidentemente, fazendo referência a uma filosofia antiga que ele mal compreendia. Seus seguidores, no entanto, estavam completamente imersos no espetáculo e aplaudiram freneticamente. Eles amavam a ideia de um novo líder. Era fácil, previsível e não desafiava ninguém.

Mas o destino, como sempre, se divertia com essas reviravoltas. Nos cantos esquecidos da internet, onde os algoritmos não tinham tanto controle, surgiram vozes dissonantes. E, entre essas vozes, uma se destacava com uma força que parecia destinada a destruir o império de Shadwell: John Dryden.

Em seus textos, Dryden desmascarava o império de mediocridade que Flecknoe construíra e que Shadwell agora assumia com tanta ignorância. Ele escrevia com a precisão de um cirurgião, apontando cada falha e cada mentira nos discursos de Shadwell, que não passavam de uma repetição sem fim do vazio. Em uma crítica feroz, Dryden disse:

"É um triste reflexo do que a literatura se tornou — não uma busca pela verdade ou pela beleza, mas uma jornada em busca de aplausos fáceis e reconhecimento sem mérito. Shadwell, o sucessor de Flecknoe, nada mais é do que uma caricatura de si mesmo, alguém que substitui o verdadeiro espírito da crítica literária pela vaidade de uma fama efêmera e vazia."

Davi, um jovem crítico que havia se afastado dos grandes portais de resenhas e da literatura massificada, levantou a mão e perguntou: "Mas como? Shadwell tem os algoritmos do lado dele. Ele não precisa de talento ou profundidade, só de números."

Sofia, uma ex-editora que já se cansara de trabalhar com livros fabricados apenas para vender, sugeriu: "Atingimos onde mais dói. Vamos mostrar que, por trás das palavras vazias de Shadwell, não há crítica real. Precisamos expor a falta de substância nas suas resenhas."

Mas Shadwell não era tolo. Quando percebeu que algo estava acontecendo, ele reagiu com rapidez. "Temos que esmagar esses críticos antes que eles ganhem força", disse ele aos seus assessores. "Vamos espalhar que eles são elitistas, que atacam a literatura popular só para se sentirem superiores."

Ele lançou sua contra-ofensiva. Postagens patrocinadas começaram a surgir, acusando o movimento "A Palavra Livre" de ser um grupo de esnobes que desprezavam leitores comuns. Ele sabia que a melhor forma de enfraquecer seus oponentes era explorar as inseguranças de seus próprios seguidores. Mas, apesar disso, Dryden e seus aliados não desistiram. Seu manifesto começou a se espalhar rapidamente, e os leitores começaram a ver a falácia das críticas de Shadwell.

A queda de Shadwell era inevitável. E, enquanto isso, Flecknoe, de seu retiro, assistia de longe. Ele sabia como essa história terminava. Ele já tinha vivido isso. Ele sabia que a vaidade e a superficialidade sempre caem, mas que a verdade sempre encontra seu caminho.

E a questão que agora se colocava era: quem assumiria o trono vazio?

FIM.