È formato da una struttura non visibile, interna alla crosta, e che comprende la camera magmatica e i condotti magmatici, e una struttura visibile esterna formata dal rilievo vulcanico, generalmente più o meno conico, formato dall'accumulo dei materiali liquidi, solidi o gassosi che sono stati emessi dal cratere vulcanico o dai crateri durante le varie fasi eruttive del vulcano stesso. Più in generale sono considerati vulcani tutte le discontinuità nella crosta terrestre attraverso le quali, con manifestazioni varie, si fanno strada i prodotti dell'attività magmatica endogena: polveri, gas, vapori e materiali fusi solidi.

La fuoriuscita di materiale è detta eruzione e i materiali eruttati sono lava, cenere, lapilli, gas, scorie varie e vapore acqueo. Le masse di rocce che formano un vulcano vengono chiamate rocce ignee, poiché derivano dal raffreddamento di un magma risalito dall'interno della Terra.

A volte seguìto da un'emissione di lava relativamente fluida. A volte con periodi di attività stromboliana o manifestazioni di un'eruzione cutanea laterale. Non troviamo sull’Etna meno di 300 crateri laterali e 250 tunel di lava. La sua attività esplosiva ed effusiva attira folle di visitatori da tutto il mondo, grazie alla sua natura spettacolare. Le eruzioni dell'Etna possono distruggere case e strade. Ma in genere non sono pericolose per le persone, ad eccezione di casi fortuiti o di incoscienza.

Chi viene sull’Etna immagina il vulcano arido e pieno di deserti di lava, ma diversamente viene sorpreso da una tavolozza di colori creata dalle estese fioriture delle piante endemiche o dai colori incantevoli delle foglie della vegetazione di alto fusto e dal verde della secolare pineta.