Nel 1912 il meteorologo tedesco Alfred Wegener raccoglie una serie di convincenti prove che dimostrano come centinaia di milioni di anni fa l’Africa e il Sudamerica fossero davvero uniti in un unico blocco di terre emerse: ai due lati dell’Oceano Atlantico viene infatti riscontrata la presenza di resti fossili simili e di strutture geologiche identiche. Nasce così la teoria della deriva dei continenti, formulata dallo stesso Alfred Wegener, secondo cui i continenti non sono sempre stati nella posizione attuale, ma si sono progressivamente spostati come fossero abbandonati alla deriva. Il processo è tuttora in corso: possiamo ipotizzare che tra alcune decine di milioni di anni le Americhe saranno ulteriormente spostate verso ovest, l’Australia verso nord e il Mediterraneo sarà ancora più ridotto a causa della compressione esercitata dall’Africa sul continente eurasiatico.

Wegener supponeva che 200 milioni di anni fa esistesse un unico grande continente, la Pangèa, circondato dall'oceano Panthàlassa, che si sarebbe suddiviso in blocchi. In realtà all'inizio la Pangea era distinta in due grandi blocchi: uno boreale, detto Laurasia e comprendente Nord America, Europa e Asia, e uno australe, detto Gondwana, comprendente Sud America, Africa, Antartide, Madagascar, India e Australia. Questi blocchi continentali avrebbero iniziato a migrare sulla superficie terrestre andando alla deriva. A causa dell'attrito i bordi continentali si sarebbero incurvati originando le catene montuose. In particolare, lo spostamento delle Americhe verso ovest avrebbe formato le Ande e le Montagne Rocciose, mentre l'Himalaya si sarebbe sollevato durante il movimento del blocco indo-asiatico verso nord. La teoria era sostenuta da una vasta serie di dati geofisici, geologici, paleontologici e paleoclimatici. 

Prove paleontologiche; all'inizio del secolo, i paleontologi spiegavano la somiglianza tra le specie di animali e vegetali fossili trovati nei diversi continenti con la presenza di ponti continentali che dovevano collegare le diverse terre. Questi ponti sarebbero poi sprofondati in fondo agli oceani. Wegener mostrò l'impossibilità di ciò: secondo queste prove, un tempo i continenti erano attaccati tra loro.

Prove paleoclimatiche: Wegener, in quanto meteorologo, studiò gli antichi climi. La maggior parte delle terre possiedono antichi depositi rocciosi di origine glaciale in terre caratterizzate da caldo. Questo giustificherebbe anche la presenza di foreste tropicali delle zone attualmente poste a settentrione.

Nella seconda metà del Novecento si scoprì che nei fondali oceanici sono presenti due tipi di strutture parecchio caratteristiche: le dorali oceaniche e le fosse oceaniche. Le dorsali oceaniche sono formate da due catene montuose parallele lunghe oltre 60.000 km interrotte da un’enorme crepa chiamata rift valley. Si trovano nella zona centrale degli oceani e sono suddivise in numerosi segmenti separati da spaccature chiamate faglie. Le fosse oceaniche sono delle interruzioni della litosfera oceanica e si trovano nelle dorsali oceaniche. 

Harry Hess, geologo americano, nel 1962 inventò la teoria dell’espansione dei fondali oceanici secondo la quale negli oceani si forma nuova crosta terrestre attraverso le dorsali medio-oceaniche, ovvero i fondali oceanici si espandono continuamente. La subduzione è un fenomeno geologico che ha un ruolo chiave nella teoria della tettonica delle placche. Con questo termine si intende lo scorrimento di una placca litosferica sotto un'altra placca ed il suo conseguente trascinamento in profondità nel mantello, connesso alla produzione di nuova litosfera oceanica nelle dorsali medio-oceaniche, la quale tenderebbe ad aumentare la superficie complessiva del pianeta; questo fenomeno avviene lungo i margini convergenti delle placche, dove la crosta oceanica viene quindi distrutta per subduzione (concetto di invariabilità del raggio terrestre).

Nel 1968 Jason Morgan, geologo americano, escogitò la teoria della tettonica a placche, secondo la quale la litosfera (l’involucro rigido più esterno della crosta terrestre) è suddivisa in 20 placche (o zolle) rigide. Queste placche galleggiano sulla sottostante astenosfera. Le placche, galleggiando, possono: allontanarsi l’una dall’altra; avvicinarsi e scontrarsi; avvicinarsi e scorrere l’una accanto all’altra.

Sono stati i movimenti delle placche tettoniche a attivare le ere glaciali. Le placche oceaniche e quelle continentali, scontrandosi, hanno infatti generato cambiamenti climatici radicali nella Terra primitiva. I movimenti delle placche hanno innescato una serie di reazioni chimiche tra le rocce e l’anidride carbonica dell’atmosfera, sequestrata nelle rocce stesse sotto forma di carbonati e altri composti. Questo processo, ripetuto su milioni di chilometri quadrati di superficie, avrebbe sottratto all’atmosfera così tanta anidride carbonica, uno dei principali gas serra, da raffreddare le temperate del Pianeta. Fino a portare alla comparsa dell’era glaciale.

La tettonica delle placche è il modello di movimento della Terra, secondo cui la Terra è divisa in una ventina di placche principali. Questa teoria è in grado di spiegare, in maniera completa fenomeni che interessano la crosta terrestre quali: attività sismica, orogenesi, la disposizione areale dei vulcani, le variazioni di chimismo delle rocce magmatiche.

Le placche si muovono e grazie a ciò si formano gli oceani, le montagne e i vulcani, assieme ai terremoti si distribuiscono sulla Terra. I bordi delle placche si chiamano margini: si parla di margini divergenti quando due placche vicine possono allontanarsi, si dice di margini trasformi quando due placche scivolano una dietro l’altra in opposte direzioni, si parla invece di margini convergenti quando si avvicinano fina scontrarsi.

1.     MARGINI DIVERGENTI: due placche si allontanano quando il magma buca la litosfera e si riversa sulla superficie terrestre: il magma provoca quindi la creazione di una nuova crosta terrestre : i margini diventano costruttivi. Quando questi margini appartengono a placche continentali, sulla crosta terrestre nascono allora le cosiddette valli tettoniche. Spesso si trovano margini divergenti nelle dorsali oceaniche formando isole vulcaniche. Nei i margini divergenti si forma attività sismica molto potente. Esempio: la Great Rift Valley (tra Asia e Africa)

2.     MARGINI TRASFORMI: quando due placche scivolano una dietro l’altra in opposte direzioni, si formano le faglie trasformi, fratture sulla crosta terrestre. Siccome il passaggi dei due blocchi non provoca nuova crosta o la distruzione di quest’ultima, i margini delle placche si chiamano margini conservatori. Esempio: la faglia di San Andreas in California

3.     MARGINI CONVERGENTI: quando due blocchi si avvicinano fino a scontrarsi provocando quindi una distruzione della litosfera: i margini allora vengono chiamati margini distruttivi appunto. Esistono tre tipi di scontri tra placche oceaniche e continentali:

 

SCONTRO tra due PLACCHE OCEANICHE: si ha la subduzione della litosfera oceanica sotto l’altra litosfera oceanica. Il magma risale in superficie e forma un arco vulcanico insulare.

SCONTRO tra due PLACCHE CONTINENTALI: quando si scontrano, essendo leggere, la loro forma cambia e si sollevano originando catene montuose.

La dinamica endogena, è l'insieme dei movimenti al di sotto della crosta terrestre che, ad esempio provoca maremoti eruzioni e quanto altro, praticamente si esplicita tramite la mutazione delle zolle terrestri.

La geodinamica o geologia dinamica è quella parte della geologia che studia le forze alle quali è sottoposta la Terra e le modalità con cui si verificano i cambiamenti sia sulla superficie del nostro pianeta ("geodinamica esterna") che all'interno di esso ("geodinamica interna"). La geodinamica interna o endodinamica che studia sia i processi che si verificano al di sotto della crosta terrestre (mantello e moti convettivi, nucleo esterno e interno) sia quelli che, pur manifestandosi sulla superficie terrestre, hanno tuttavia un'origine interna (ad esempio l'orogenesi, il vulcanismo, i fenomeni sismici, la tettonica delle placche, faglie). La geodinamica esterna o esodinamica che studia i processi che si manifestano sulla superficie terrestre, nell'atmosfera e nell'idrosfera, ossia i fenomeni meteorologici, il ciclo litogenetico e quello biogeochimico, l'azione delle acque, del vento e della temperatura sulle rocce, la loro sedimentazione e diagenesi.

La teoria della crescita endogena è un presupposto secondo il quale la crescita si basa sulla dinamica del progresso tecnologico che porta nel tempo allo sviluppo della produttività, e quindi all'aumento della ricchezza all’interno di un Paese. Il primo teorico di questo modello è Robert Solow, che proprio grazie alle importanti scoperte in questo campo fu insignito del Premio Nobel nel 1987. Il modello di Solow del 1956 spiega che soltanto il progresso tecnico è in grado di spiegare una continua crescita degli standard di vita e della produttività. 

Le forze endogene dipendono dalle condizioni dell'interno del pianeta e sono legate all'azione di vulcani e terremoti; possono anche dipende dall'energia che la Terra riceve dal Sole e si manifestano con l'azione del vento, calore, e acqua. Si trasformano sotto la spinta del calore e dell' energia degli strati interni e sono: i movimenti della crosta terrestre, le attività vulcaniche, i terremoti e maremoti. Queste forze sono la causa di fenomeni come la formazione di montagne, la creazione di depressioni, fosse e fratture, la formazione di isole vulcaniche.

 Gli agenti esogeni, nascono ed agiscono sulla superficie della Terra e sono: il vento, l'acqua, il ghiaccio, la pioggia, gli sbalzi termici, gli organismi viventi. La loro azione avviene secondo un ciclo che si articola in tre fasi principali: erosione, trasporto e deposito. 

L' alternarsi del caldo e del freddo, come d'altronde anche l’acqua e il vento, produce variazioni fisico chimiche delle rocce e dei terreni, che si frantumano, perdono consistenza e si sgretolano. I ghiacciai montani sono accumuli di neve compatta e ghiaccio in movimento verso valle per erodere le rocce sul fondo e sui fianchi. I materiali strappati al fondo e alle pareti oppure quelli caduti dai versanti vengono trasportati dal ghiacciaio in movimento e depositati sul fondo, ai margini o davanti alla lingua glaciale: questi depositi vengono chiamati morene. 

Le eruzioni vulcaniche sono strati interni della Terra, costituiti da materiali allo stato fuso e gassoso, chiamati magma. In alcuni punti della Terra il magma risale fino in superficie e fuoriesce attraverso delle "spaccature" della crosta chiamate vulcani. La fuoriuscita del magma in superficie viene detta eruzione vulcanica. Durante un'eruzione vulcanica, oltre alla lava e ai gas, vengono emessi: materiali solidi, ceneri, lapilli, bombe vulcaniche e polveri. Un vulcano è alimentato dalla camera magmatica. Il magma risale in superficie attraverso il camino vulcanico, il quale sbocca nel cratere. Spesso dal camino centrale si diramano altri camini che sboccano in crateri secondari.

I terremoti o sismi sono una serie di rapide e brusche vibrazioni della crosta terrestre causate del movimento delle placche crostali. Il punto interno della Terra dove ha origine la vibrazione è detto ipocentro. Il punto in superficie in cui si avvertono maggiormente le scosse viene detto epicentro. Dall' ipocentro le onde sismiche ( vibrazioni ) si propagano in tutte le direzioni. Le scosse si dicono: sussultorie, se si manifestano con vibrazioni verticali; si dicono ondulatorie, se si manifestano con vibrazioni orizzontali. Quando l'epicentro del terremoto si trova su fondale marino può verificarsi un maremoto o tsunami.

Un vulcano a scudo presenta fianchi con pendenza moderata, ed è costruito dall'eruzione di lava basaltica fluida. La lava basaltica tende a costruire enormi coni a bassa pendenza, in quanto la sua scarsa viscosità le consente di scorrere agevolmente sul terreno o sotto di esso, nei tubi di lava, fino ad arrivare a molti km di distanza senza consistente raffreddamento. I maggiori vulcani del pianeta sono vulcani a scudo. Il nome viene dalla geometria degli stessi, che li fa assomigliare a scudi appoggiati al terreno.

Il più grande vulcano a scudo della Terra è il Massiccio Tamu, un gigantesco vulcano sottomarino non attivo la cui superficie si estende per circa 310.000 chilometri quadrati. Il più grande vulcano a scudo attivo è invece il Mauna Loa, nelle Hawaii; si eleva per 4169 m s.l.m., ma la sua base è situata circa 5000 metri sotto il livello del mare, pertanto la sua altezza effettiva è di oltre 9000 metri. Il suo diametro alla base è di circa 250 km, per una superficie complessiva di circa 5000 chilometri quadrati (il 2% dell'enorme Massiccio Tamu).

Troviamo un vulcano a cono quando le lave sono acide. In questi casi il magma è molto viscoso e trova difficoltà nel risalire, solidificando velocemente una volta fuori. Alle emissioni laviche si alternano emissioni di piroclastiti, materiale solido che viene espulso e che, alternandosi con le colate, forma gli strati dell'edificio. Eruzioni di questo tipo possono essere molto violente (come quella del Vesuvio che seppellì Pompei ed Ercolano), poiché il magma tende ad ostruire il camino vulcanico creando un “tappo”; solo quando le pressioni interne sono sufficienti a superare l'ostruzione, l'eruzione riprende (eruzione di tipo vulcaniano), ma nei casi estremi ci può essere un'esplosione che può arrivare a distruggere l'intero vulcano (eruzione di tipo peleano). Il vulcanismo di questo tipo è presente lungo il margine continentale delle fosse o dei sistemi arco-fossa, dove il magma proviene dalla crosta e in cui le rocce sono di composizione più esogena.

Un terzo tipo di vulcani sono i vulcani sottomarini nella forma di semplici spaccature della crosta oceanica da cui fuoriescono magma e gas. Rappresentano i vulcani più diffusi sulla Terra ed hanno dato vita nel corso della storia geologica della Terra alle dorsali oceaniche e alle isole o arcipelaghi di origine vulcanica. Vulcani di questo tipo, oltre che semplici spaccature della crosta, possono essere sia vulcani a scudo sia vulcani a cono e possono eruttare in modo effusivo o esplosivo

A grandi linee si possono distinguere vulcani rossi (caratterizzati da emissioni effusive in cui l'accumulo delle colate laviche dona all'edificio vulcanico un aspetto "marrone-rossastro") e vulcani grigi (vulcani con eruzioni di carattere esplosivo in cui l'accumulo di ceneri dona all'edificio vulcanico un aspetto grigio-nero).[senza fonte]

I tipi di eruzione esistente sono sette e sono stati classificati come segue:

hawaiano, islandese, stromboliano, vulcaniano, vesuviano, pliniano (o peleano),grandi caldere

• Vulcani rossi, caratterizzati da emissioni effusive, ovvero tranquille e da un colore marrone-rossastro 

• Vulcani grigi, con eruzioni di carattere esplosivo e co un aspetto grigio-nero. 

Le eruzioni sono dovute ai fenomeni che vedono il magma risalire verso la sommità del vulcano, occupata da una grande depressione chiamata caldera. La lava è molto fluida e produce edifici vulcanici dalla forma a "scudo". 

Le eruzioni avvengono attraverso lunghe crepe e non da un cratere circolare. Gli esempi più caratteristici si trovano in Islanda, come il Laki e la sua eruzione del 1783.

Magmi che danno luogo a un'attività caratterizzata dall’emissione a intervalli regolari di fontane di lava e dal lancio di lapilli e bombe vulcaniche. La ricaduta di questi prodotti crea coni di scorie dai fianchi abbastanza ripidi. 

Dal nome dell'isola di Vulcano nell'arcipelago delle Eolie. Sono eruzioni esplosive nel corso delle quali vengono emesse bombe di lava e nuvole di gas cariche di ceneri. Le esplosioni possono produrre fratture, la rottura del cratere e l'apertura di bocche laterali.

Dal nome del vulcano Vesuvio, la cui esplosione iniziale è tremendamente violenta tanto da svuotare gran parte della camera magmatica: il magma allora risale dalle zone profonde fino ad uscire dal cratere e diss

4,4 miliardi di anni fa il granito darà poi vita ai continenti → 1912: DERIVA DEI CONTINENTI di Wegener: prove geologiche, prove paleontologiche, prove paleoclimatiche

1968:TETTONICA A PLACCHE: la lava esce dalla spaccatura tra le zolle, blocchi che galleggiano sul mantello fluido e si formano nuove rocce

In una fossa di subduzione la crosta si immerge nel mantello per essere fusa e formare nuove rocce 

250 milioni di anni fa→pangea

200 milioni di anni fa→ Laurasia e Gondwana separata dal tetide

100 milioni di anni fa→ si formano le prime montagne quando in una fossa di subduzione nessuna placca sprofonda

                           ↓

l’Himalaya nasce quando la placca indiana si dirige verso quella euroasiatica 

20 milioni di anni fa→ per le eruzioni sottomarine nascono isole vulcaniche e istmi

tra 250 milioni di anni→ pangea (nuovo supercontinente)

Il vulcano è una struttura geologica molto complessa, generata all'interno della crosta terrestre dalla risalita, in seguito ad attività eruttiva, di massa rocciosa fusa, il magma, formatasi al di sotto o all'interno della crosta terrestre.

Il vulcano è formato da una struttura non visibile, interna alla crosta, e che comprende la camera magmatica e i condotti magmatici, e una struttura visibile esterna formata dal rilievo vulcanico, generalmente più o meno conico, formato dall'accumulo dei materiali liquidi, solidi o gassosi che sono stati emessi dal cratere vulcanico o dai crateri durante le varie fasi eruttive del vulcano stesso. Più in generale sono considerati vulcani tutte le discontinuità nella crosta terrestre attraverso le quali, con manifestazioni varie, si fanno strada i prodotti dell'attività magmatica endogena: polveri, gas, vapori e materiali fusi solidi.

La fuoriuscita di materiale è detta eruzione e i materiali eruttati sono lava, cenere, lapilli, gas, scorie varie e vapore acqueo. Le masse di rocce che formano un vulcano vengono chiamate rocce ignee, poiché derivano dal raffreddamento di un magma risalito dall'interno della Terra. La forma e l'altezza di un vulcano dipendono da vari fattori tra cui l'età del vulcano, il tipo di attività eruttiva, la tipologia di magma emesso e le caratteristiche della struttura vulcanica sottostante al rilievo vulcanico. Sulla superficie terrestre il 91% dei vulcani è sottomarino (in gran parte situati lungo le dorsali medio oceaniche), mentre circa 1500 sono quelli oggi attivi sulle terre emerse.

Un vulcano a scudo presenta fianchi con pendenza moderata, ed è costruito dall'eruzione di lava basaltica fluida. La lava basaltica tende a costruire enormi coni a bassa pendenza, in quanto la sua scarsa viscosità le consente di scorrere agevolmente sul terreno o sotto di esso, nei tubi di lava, fino ad arrivare a molti km di distanza senza consistente raffreddamento. I maggiori vulcani del pianeta sono vulcani a scudo. Il nome viene dalla geometria degli stessi, che li fa assomigliare a scudi appoggiati al terreno

Troviamo un vulcano a cono quando le lave sono acide. In questi casi il magma è molto viscoso e trova difficoltà nel risalire, solidificando velocemente una volta fuori. Alle emissioni laviche si alternano emissioni di piroclastiti, materiale solido che viene espulso e che, alternandosi con le colate, forma gli strati dell'edificio. Eruzioni di questo tipo possono essere molto violente (come quella del Vesuvio che seppellì Pompei ed Ercolano), poiché il magma tende ad ostruire il camino vulcanico creando un “tappo”; solo quando le pressioni interne sono sufficienti a superare l'ostruzione, l'eruzione riprende (eruzione di tipo vulcaniano), ma nei casi estremi ci può essere un'esplosione che può arrivare a distruggere l'intero vulcano (eruzione di tipo peleano). Il vulcanismo di questo tipo è presente lungo il margine continentale delle fosse o dei sistemi arco-fossa, dove il magma proviene dalla crosta e in cui le rocce sono di composizione più esogena.

Un terzo tipo di vulcani sono i vulcani sottomarini nella forma di semplici spaccature della crosta oceanica da cui fuoriescono magma e gas. Rappresentano i vulcani più diffusi sulla Terra ed hanno dato vita nel corso della storia geologica della Terra alle dorsali oceaniche e alle isole o arcipelaghi di origine vulcanica. Vulcani di questo tipo, oltre che semplici spaccature della crosta, possono essere sia vulcani a scudo sia vulcani a cono e possono eruttare in modo effusivo o esplosivo

A grandi linee si possono distinguere vulcani rossi (caratterizzati da emissioni effusive in cui l'accumulo delle colate laviche dona all'edificio vulcanico un aspetto &marrone-rossastro&) e vulcani grigi (vulcani con eruzioni di carattere esplosivo in cui l'accumulo di ceneri dona all'edificio vulcanico un aspetto grigio-nero). 

I tipi di eruzione esistente sono sette e sono stati classificati come segue:

hawaiano

islandese

stromboliano

vulcaniano

vesuviano

pliniano (o peleano)

grandi caldere

Le eruzioni non sono riconducibili alla tettonica, cioè non sono dovute a movimenti della placca quanto piuttosto a dei fenomeni che vedono il magma risalire dai pennacchi caldi fino ai punti caldi; la sommità del vulcano è occupata da una grande depressione chiamata caldera, limitata da ripide pareti a causa del collasso del fondo. Altri collassi avvengono all'interno della caldera, creando una struttura a pozzo. La lava è molto basica e perciò molto fluida; essa produce edifici vulcanici dalla tipica forma a &scudo&, con debolissime pendenze dei rilievi. Rappresentano quindi degli &sfogatoi& della pressione che la placca esercita per gravità sul magma, interni alla placca, e non dei punti di saldatura tra placche diverse (come sono invece i vulcani esplosivi); si immagini come banale esempio il budino mentre si solidifica: se poniamo un peso sopra la pellicola solida, la parte sottostante ancora liquida tenderà sia a fuoriuscire sopra quella già solida dai margini del contenitore (vulcani eruttivi) sia a rompere (dopo averla innalzata) in un punto più debole e sottile la crosta al centro.

Sono chiamati anche vulcani fissurali poiché le eruzioni avvengono attraverso lunghe fenditure e non da un cratere circolare. Le colate, alimentate da magmi basici ed ultrabasici, tendono a formare degli altopiani basaltici. Al termine di un'eruzione fissurale (o lineare), la fessura eruttiva può sparire perché ricoperta dalla lava fuoriuscita e solidificata, fino a che non riappare alla successiva eruzione. Gli esempi più caratteristici si trovano in Islanda, da cui la particolare denominazione del tipo; un ottimo esempio di eruzione di vulcano islandese è quella del Laki del 1783, una delle più famose eruzioni vulcaniche della storia europea.

Magmi basaltici molto viscosi danno luogo a un'attività duratura caratterizzata dalla emissione a intervalli regolari di fontane e brandelli di lava, che raggiungono centinaia di metri d'altezza, e dal lancio di lapilli e bombe vulcaniche. La ricaduta di questi prodotti crea coni di scorie dai fianchi abbastanza ripidi. Stromboli, l'isola-vulcano dalla quale prende il nome questo tipo di attività effusiva, è in attività da due millenni, tanto da essere nota, sin dai tempi delle prime civiltà, come il faro del Mediterraneo.

Dal nome dell'isola di Vulcano nell'arcipelago delle Eolie. Sono eruzioni esplosive nel corso delle quali vengono emesse bombe di lava e nuvole di gas cariche di ceneri. Le esplosioni possono produrre fratture, la rottura del cratere e l'apertura di bocche laterali. Il termine &vulcaniana& fu attribuito a questo tipo di eruzioni dal vulcanologo Orazio Silvestri.

Dal nome del vulcano Vesuvio, è simile al tipo vulcaniano ma con la differenza che l'esplosione iniziale è tremendamente violenta tanto da svuotare gran parte della camera magmatica: il magma allora risale dalle zone profonde ad alte velocità fino ad uscire dal cratere e dissolversi in minuscole goccioline. Quando questo tipo di eruzione raggiunge il suo aspetto più violento viene chiamata eruzione pliniana (in onore di Plinio il Giovane che per primo ne descrisse lo svolgimento, nel 79 d.C.).

Le eruzioni sono prodotte da magma molto viscoso. Si formano frequentemente nubi ardenti, formate da gas e lava polverizzata. Sono eruzioni molto pericolose che si concludono generalmente con il collasso parziale o totale dell'edificio vulcanico o con la fuoriuscita di un tappo di lava detto spina vulcanica o duomo. In alcuni casi si verificano entrambi i fenomeni. Gli apparati vulcanici che manifestano questo comportamento eruttivo sono caratterizzati dalla forma a cono. Queste eruzioni prendono il nome da Plinio il giovane che per primo descrisse questo tipo di eruzione osservando l'eruzione del Vesuvio del 79 d.C., che sommerse di ceneri Pompei ed Ercolano. Una variante dell'eruzione pliniana è la peleana: se durante un'eruzione pliniana il corpo principale della nube ardente esce dal cratere sommitale e va verso l'alto, durante un'eruzione peleana (che prende il nome dal vulcano La Pelée della Martinica), il vulcano erutta non centralmente dal cratere ma lateralmente smembrando parte dell'edificio vulcanico. Tale eruzione ha effetti devastanti concentrati nella direzione di eruzione della nube ardente principale che può arrivare fino ad oltre 20. km dall'edificio vulcanico (come accaduto nel 1980 nell'eruzione del St. Helens).

Pur non essendo riconosciuti come veri e propri vulcani, merita un discorso a parte il caso delle 7-8 grandi caldere individuate sulla superficie terrestre. Tali strutture si caratterizzano per non avere un edificio vulcanico quanto semmai una depressione di origine vulcanica, che ricopre un'area molto vasta, oltre i 10–15 km quadrati. All'interno della caldera è possibile notare lo sviluppo di vari crateri più o meno formati. Non è mai stata osservata un'eruzione di questo tipo di caldere (che hanno periodi di eruzione di centinaia di migliaia di anni) ed oggi tali aree sono soggette solo a un vulcanismo di tipo secondario (geyser, fumarole, sorgenti termali, ...). Gli esempi più noti di questo tipo di apparati sono il parco delle Yellowstone, i campi Flegrei, il monte Aso, i Colli Albani, il lago Toba.