유전자는 이기적이다. 그리고 이기적인 유전자가 우리에게 어떤 행동을 지시한다. 그 행동은 이기적일 수도, 이타적일 수도 있다. 결국은 유전자가 행복해지기 위해서, 즉 생존하기 위해서 개체(=동물)의 행동을 조종한다는 것이다.

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개체선택설은 이타적 집단 내의 어떤 이기적 개체가 나머지 이타적 개체보다 생존에 유리하기 때문에 자연선택 후 그 집단은 이기적 개체로 가득 찰 것이라는 이론이다. 이 책에서는 이기성의 기본 단위를 개체 대신 유전자로 바라보기로 한다.

최초의 자연 선택은 단순히 안정한 것을 선택하고 불안정한 것을 배제하는 것이었다. 최초의 생명체의 기원은 추측에 의존할 수밖에 없다. 실험 결과 아미노산은 생명체의 존재를 증명하지는 못했지만, 자기 복제자가 나타났다는 점은 주목할 만하다. 이 자기 복제자는 한번 나타나면 빠른 속도로 퍼졌을 것이다.

복제 과정에서 오류가 생겼고, 이러한 오류들이 계속해서 누적되면서 결국 진화를 가능하게 했다. 초기 자기 복제자들은 점점 더 진화의 경향을 보였으며, 이후에는 경쟁이 일어났다. 경쟁을 통해 안정성이 증가하며 생존 기계는 점점 더 정교해졌다. 그들은 우리 안에 있으며, 그들이 살아 있다는 사실이 우리가 존재하는 궁극적인 이유다. 우리는 그들의 생존 기계이다.

우리는 부모에게서 23개씩 염색체를 물려받는다. 유전자는 협력 사업을 하며, 유전자 풀 속에서 서로 경쟁하거나 협력한다. 세포 분열에는 체세포 분열과 감수 분열이 있으며, 교차라는 과정으로 인해 유전적 다양성이 생긴다. 유전자는 자연 선택의 단위로서 역할을 하며, 작은 유전 단위일수록 더 오래 지속될 가능성이 높다.

돌연변이도 존재하며, 이는 유전적 다양성을 증가시킨다. 유전자는 독립적이지 않고, 생존 경쟁에서 중요한 것은 유전자에 의해 제어되는 차이이다. 좋은 유전자는 잘 협조하며, 유해한 유전자는 번식을 어렵게 만든다. 인간의 수명을 늘리는 방법은 번식을 제한하거나 유전자를 속이는 것이다.

무성생식에서는 생식보다는 생장이 중요하며, 성은 유전자를 퍼뜨리는 비효율적인 방법이지만, 유전자의 이기성 관점에서는 이해될 수 있다.

생물 컴퓨터의 기본 단위는 신경세포(뉴런)이며, 뉴런은 정교한 데이터 처리 단위로 많은 성분과 연결된다. 뉴런은 뇌에 있으며, 뇌는 근수축의 제어와 조정을 통해 생존 기계의 성공에 기여한다. 이를 위해 운동 신경이 필요하다. 우리는 기억과 목적을 가지고 있으며, 음의 피드백 원리를 통해 현재와 바라는 상태의 차이를 좁혀간다.

유전자는 생존 기계의 체제를 미리 설계할 뿐이며, 시간적 차이로 인해 수동적이다. 유전자는 예측과 시행착오를 통해 확률을 높이며, 동물은 서로 이익을 얻기 위해 의사소통하고 때로는 거짓말을 한다.

이를 통해 저자는 우리가 모두 같은 종류의 자기 복제자인 DNA라고 불리는 분자를 위한 생존 기계라고 설명하고 있다. 여기서 DNA라고 불리는 자기 복제자들은 뉴클레오타이드라고 하는 작은 단위 분자로 이루어진 긴 사슬이라고 설명한다. 뉴클레오타이드를 구성하는 단위는 4종류로 모든 생명체가 같다. 다른점은 그들이 연결되는 순서이다. 여기서 나는 인간과 인간이 아닌 생명체를 구별하는 방법이 뉴클레오타이드의 연결 순서라는 것을 알게되었다. 그리고 다음으로 이 책의 서술자는 DNA가 하는일이 복제라는 것을 설명하고 있다. 그리고 몸의 역할이 유전자가 불변하는 것을 막기위한 것이라고 설명하고 있다. 또한 저자는 유전자가 계획이나 이유가 있어 존재하는 것이 아닌 그냥 존재하는 것임을 말하기도 했다.

또 하나의 전쟁 게임에는 소모전이 있다. 소모전에서는 포기하려는 것을 눈치채지 못하도록 하는 것이 중요하다(즉, 포커페이스). 두 개체의 다툼에서는 대칭적 싸움이 아닌 비대칭적 싸움도 있다. 체구의 차이가 있을 수 있고, 기억을 갖고 있다면 우열 순위도 따질 것이다. 또한 동종 간의 싸움이 아닌 다른 종과의 싸움도 존재한다. 유전자 풀은 진화적으로 안정한 유전자들이 세트가 될 것이다. 모든 것이 잘 통합된 몸이 존재하는 것은 그것이 이기적 유전자들의 진화적으로 안정한 세트가 만들어 낸 산물이기 때문이다.

동물의 개체군은 주기에 따라 변동하거나 일정하게 유지되며, 무제한으로 증가하지 않는다. 야생동물은 늙어서 죽는 일이 거의 없어 개체군이 무한정 증가할 수 없다. 사회생활의 중요한 요소로 영역성과 순위제가 있다. 윈-에드워즈는 이를 통해 기아 발생 수준보다 적은 개체수를 유지한다고 주장했지만, 현시 행동 개념을 고려할 때 그의 주장은 타당하지 않을 수 있다.

데이비드 랙의 가족 계획 이론에 따르면 산아 제한은 자손의 생존율을 최대화하기 위한 것이다. 새끼를 키우는 것은 힘들기 때문에 동물들은 합리적으로 출산을 조절하고 피임을 한다. 개체군 과밀은 스트레스로 인해 출생률을 감소시킨다. 따라서 동물들은 이기적이고 합리적으로 출산을 조절한다.

Beau Geste 효과는 한배 알 수를 최적 이하로 감소시키는 현상이다. 결론적으로, 부모 동물의 가족 계획은 공공의 이익이 아니라 자손의 생존률을 최적화하기 위한 것이다.

부모의 자원 배분은 항상 공평하지 않으며, 특정 자손을 편애할 수 있다. 이는 젠반 조건에 따라 달라질 수 있다. 아이들의 욕심은 이기적 유전자의 특징으로 볼 수 있다. 새끼들은 어미의 다른 자식들과, 그리고 부모와도 경쟁한다. 알렉산더는 항상 부모가 이긴다고 하지만, 세대 간의 갈등에서 승자는 없다.

어미는 아비보다 자식을 키우는 데 더 많은 투자를 해야 하므로 자식을 버리는 쪽은 대개 아비이다. 그래서 암컷은 가정의 안정성을 중요시하는 수컷을 선택하는 경향이 있다. 암컷은 가정의 행복을 위해 때로는 교미를 거부하거나, 먹이를 받기 위해 속임수를 쓰기도 한다. 또한 암컷은 수컷보다 배우자를 선택하는 데 매우 신중하다. 하지만 인간의 경우, 이러한 패턴이 다르게 나타날 수 있다.

사회성 곤충에서는 개체들이 낳는 자와 키우는 자로 구분되며, 집단 전체의 생존과 번영을 우선시한다. 예를 들어, 별목 곤충은 여왕이 한 마리뿐이며, 수놈은 어미에게서만 유전자를 받는다.

협력 행동에는 봉 전략, 사기꾼 전략, 원한자 전략이 있으며, 원한자 전략은 비교적 안정한 전략(ESS)이다. 청소어는 먹이와 포식자를 구분하여 위험을 피하고, 인간은 기억력과 개체 식별 능력이 뛰어나 호혜적 이타주의가 중요한 역할을 했다.

자연에서는 무의식적인 전략도 작용하며, 게임 이론에서 영합 게임과 비영합 게임으로 구분된다. 이러한 분석은 마음씨 좋은 놈이 실제로 일등이 될 수 있음을 보여준다.

'확장된 표현형'은 유전자가 전 세계에 미치는 영향을 설명한다. 기생자와 숙주는 이해관계가 상당히 일치하지만, 선호하는 것이 다르며, 근본적인 목표도 다르다. DNA 절편 중에는 '반란 유전자 절편'도 존재한다. 이는 유전자가 어디에 있든지 그 행동을 담당하는 유전자의 생존을 극대화하는 경향을 가진다는 원리다.

유전자는 세포 속에 모여 생물체를 만들며, '병목형'이라는 형태를 가진다. 도킨스는 마지막으로, 우주의 어떤 장소는 생명이 나타나기 위해 존재해야만 하는 유일한 실체는 불멸의 자기 복제자라고 결론짓는다.

기본적으로 수컷의 생식 세포는 개수가 많고 암컷의 생식 세포는 크기가 크다고 추가적으로 설명했다.

이들 같은 집단은 보통 같은 개체로 구성되고 있다고 이 책의 저자는 서술한다. 하지만 얼룩말이나 조류도 혼합된 무리를 지을 때가 있다고 추가 설명하기도 했다. 그리고 이기적 존재가 무리를 지어 생활했을 때 얻을 수 있는 이익을 언급했다. 일단 저자는 동물들이 무리를 지어 생활할 때 동물들이 투입한 유전자보다 더 큰 이익을 얻을 수 있다고 설명했다. 또한 해밀턴의 이기적 무리의 기하학이라는 논문을 예시로 동물이 무리 지어 살게 되었을 때 포식자에게 먹히는 것을 더 잘 피할 수 있음을 설명했다. 다음으로 이 책의 저자는 이러한 동물들이 무리를 지어 생활하는 모습의 이유를 이타적인 행위에서 발생한 것이 아닌 이기적 행위에서 발생했다고 말하며 이에 대한 내용을 마무리 했다.

작가는 이러한 문화적 돌연변이는 다른 조류나 원숭이 같은 개체에서 많이 발생하지만 문화의 특이성을 가장 잘 보여주는 개체는 인간임을 강조하고 있다.

산아 제한을 행하는 것은 집단이 이용할 자원의 고갈을 막기 위해서가 아니라 자기가 낳은 새끼들 중 살아남는 새끼 수를 최대화하기 위해 실행하는 것으로, 아이 낳기와 아이 키우기 사이의 균형을 이루고, 한정된 자원을 최대로 이용할 수 있도록 조정하기 위함이다. 또한 개체수 과밀은 출생률 감소를 초래하기도 한다.

그러나 작가의 의견이 공감이 가지 않는 부분도 있었는데, 인간이 유전자에 대항할 수 있는 자유의지를 가진 유일한 종이라고 설명해놓고, 인간의 모성애, 사랑하는 이를 위한 희생을 단순히 유전자의 보존을 위한 행동이라고 설명하며 유전자에 종속된 존재처럼 말하는 점, 부모자식 간 유대 등 가장 중요한 가치들을 충분히 고려하지 않고 자신의 주장을 역설하는 점은 그더지 동의가 가지 않는 부분이었다.