В основу классификации пластмасс положены их физико-механические свойства, структура и отношение к нагреванию. По физико-механическим свойствам все пластмассы разделяют на пластики и эластики.

Пластики бывают жесткие, полужесткие и мягкие. Жесткие пластики — твердые упругие материалы аморфной структуры с высоким модулем упругости (свыше 1000 МПа) и малым удлинением при разрыве, сохраняющие свою форму при внешних напряжениях в условиях нормальной или повышенной температуры. Полужесткие пластики — твердые упругие материалы кристаллической структуры со средним модулем упругости (выше 400 МПа), высоким относительным и остаточным удлинением при разрыве, причем остаточное удлинение обратимо и полностью исчезает при температуре плавления кристаллов. Мягкие пластики — мягкие и эластичные материалы с низким модулем упругости (не выше 20 МПа), высоким относительным удлинением и малым остаточным удлинением, причем обратимая деформация исчезает при нормальной температуре с замедленной скоростью.

Слово «пластмасса» означает «вещество, способное к изменению формы». Нагретая пластмасса напоминает пластилин, и из нее можно изготавливать предметы различной формы, которая сохраняется при остывании пластмассы.

При изготовлении пластмассы химики начинают с молекулы. Молекулы определенных веществ заставляют соединяться в цепочки, которые обладают уже другими свойствами по сравнению с обычными молекулами. Когда молекулы соединяются в такие цепочки, это называется полимеризацией. С помощью полимеризации изготавливаются новые материалы.

Куски полимеров перемалываются в порошок или из них делают гранулы. Добавляются красители, а также вещества, придающие гибкость.

Еще 125 лет тому назад химики уже знали пластмассы и работали с ними. Винил был получен в 1838 году, стирол — в 1839, акрил — в 1843, а полиэстер — в 1847. Но в то время еще не было потребности в таких синтетических материалах, поскольку в больших количествах имелись естественные материалы, такие как дерево, металлы, резина, кожа и слоновая кость.

Первыми закончились запасы слоновой кости. Была объявлена премия тому, кто найдет заменитель этого материала. Во время работы над этой проблемой Джон Хайт и его брат Исайя Хайт открыли целлулоид, который они запатентовали в 1870 году.

Целлулоид имеет много недостатков, но их открытие привело остальных химиков к необходимости продолжать разработку других синтетических материалов. В 1907 году Лео Бекеленд разработал фенольную пластмассу, которая стала первым синтетическим материалом, производившимся в больших количествах. С того времени создано много различных пластмасс.

Пластмассы — это материалы, полученные на основе синтетических или естественных полимеров (смол). Синтезируются полимеры путем полимеризации или поликонденсации мономеров в присутствии катализаторов при строго определенных температурных режимах и давлениях.

В полимер с различной целью могут вводиться наполнители, стабилизаторы, пигменты, могут составляться композиции с добавкой органических и неорганических волокон, сеток и тканей.

Таким образом, пластмассы в большинстве случаев являются многокомпонентными смесями и композиционными материалами, у которых технологические свойства, в том числе и свариваемость, в основном определяются свойствами полимера.

В зависимости от поведения полимера при нагревании различают два вида пластмасс — термопласты, материалы, которые могут многократно нагреваться и переходить при этом из твердого в вязко-текучее состояние, и реактопласты, которые могут претерпевать этот процесс лишь однократно.