I terpeni sono i costituenti principali delle resine di molte piante

I terpeni (al singolare "terpene", pronuncia: IPA: /terˈpɛne/ , SAMPA: /ter"pEne/) sono biomolecole costituite da multipli dell'unità isoprenica,[1] ottenuti nei sistemi biologici dalla reazione di più unità di IPP (isopentenil pirofosfato) e di DMAPP (dimetilallil pirofosfato). Possono avere struttura lineare, ciclica o mista lineare e ciclica. Quando i terpeni sono modificati con reazioni tali da portare alla formazione di gruppi funzionali contenenti atomi diversi dal carbonio, come gruppi idrossilici, carbonilici o contenenti azoto, vengono chiamati terpenoidi. Alcuni testi con il termine terpene indicano anche i vari terpenoidi.

Vengono prodotti da molte piante, soprattutto conifere e da alcuni insetti, sono i componenti principali delle resine e degli oli essenzialidelle piante, miscele di sostanze che conferiscono a ogni fiore o pianta un caratteristico odore o aroma. Rappresentano anche i precursori biosintetici degli steroidi. Molti aromi usati nei cibi o nei profumi sono derivati da terpeni o terpenoidi naturali.

Sono terpeni il geraniolo, il mentolo, il mircene, la canfora, il limonene, l'isoprenolo e lo squalene. Quest'ultimo si trova libero in quantità elevate (90%) nell'olio di fegato di squalo e in tracce (0,1-0,7%) nell'olio di oliva, nel lievito, nel sebo umano e nel cerume.

La sua presenza era già stata riscontrata nei calcoli della cistifellea nel 1784, negli anni dieci il patologo russo Nikolaj Aničkovscoprì il ruolo leader del colesterolo nello sviluppo dell'aterosclerosi[1] e nel 1975 il premio Nobel John Cornforth ne ha chiarito la stereochimica e stabilito la configurazione degli stereocentri.

Per colesterolemia si intende la concentrazione della sostanza nel sangue, che può essere normale oppure dar vita a ipocolesterolemia e ipercolesterolemia, condizioni potenzialmente pericolose per la salute.

I terpeni possono contenere unità isopreniche, più o meno modificate, contenenti elementi diversi da carbonio e idrogeno (terpenoidi); fra questi ci sono composti che assumono una rilevanza particolare: le vitamine liposolubili A, D, E, K.

Classificazione dei terpeni[modifica | modifica wikitesto]

struttura dell'isoprene.

In base al numero di unità isopreniche contenute (C5H8), si ha la seguente classificazione:

ClassificazioneUnità isoprenicheAtomi di carbonio
emiterpeni | 1 | 5
monoterpeni | 2 | 10
sesquiterpeni | 3 | 15
diterpeni | 4 | 20
sesterpeni | 5 | 25
triterpeni | 6 | 30
politerpeni | >6 | >30