• El Imperio español

• El Imperio portugués

• El Imperio británico

• El Reino de Francia

• Los Países Bajos.

También existieron iniciativas de colonización menores de parte de:

• Alemania

• Dinamarca

• Suecia

• Rusia

• Italia

• Escocia.

En este proceso, ocuparon Mesoamérica (donde se ubicaba el Imperio azteca)

Conquistaron la región andina (en la que sometieron al Imperio inca)

Apoderándose de la autoridad y destruyendo estas organizaciones imperiales

• Armas. Los españoles utilizaban armas de fuego, espadas de acero, armaduras de metal y peleaban a caballo, lo que les daba superioridad técnica en armamento por sobre las poblaciones nativas, que en su mayoría usaban flechas y lanzas con puntas de piedra, y se protegían el cuerpo con corazas de cuero. 

• Enfermedades. Los europeos introdujeron, sin saberlo, microbios que produjeron enfermedades antes inexistentes en América y que se expandieron como epidemias entre las poblaciones nativas.

• Rivalidades. Los conquistadores aprovecharon las rivalidades que existían entre las diferentes poblaciones americanas y se aliaron con los pueblos dominados por los grandes imperios para poder derrotarlos.

Entre las principales causas se cuentan:

• Las guerras contra los conquistadores europeos, especialmente españoles.

• El trato violento de los españoles en el sometimiento de la población.

• Las epidemias de viruela, sarampión y gripe, que afectaron especialmente a la población americana, que no tenía defensas naturales. 

• Las condiciones de explotación laboral impuestas sobre los indígenas, especialmente en la extracción de minerales (oro y plata).

• Las hambrunas provocadas por la disminución de producción de alimentos, causada por la movilización forzada de grupos de población en el nuevo sistema económico colonial.

• La desestructuración de los núcleos de organización social y familiar, que provocó una baja en la tasa de natalidad de la población americana.

Debido a la catástrofe demográfica de la población nativa americana, la mano de obra era escasa, por lo que los españoles decidieron recurrir al trabajo esclavo.

Algunas zonas de difícil acceso, como la selva amazónica, la Patagonia austral, el Gran Chaco y los desiertos del norte de Centroamérica, no pudieron ser controlados por los europeos durante siglos.

• Blancos. Eran el estrato superior de la sociedad colonial y contaban con todos los privilegios: no pagaban tributos, no podían ser azotados, tenían una educación diferenciada y monopolizaban todos los cargos de poder, gobierno y autoridad. Se trataba de una minoría conformada por la nobleza y el clero. 

• Indios. Los blancos distinguieron a la élite indígena (los dirigentes de las sociedades americanas antes de la llegada de los españoles) y le dieron un trato diferenciado, con el objetivo de garantizar el trabajo de sus poblaciones. La élite debía ocuparse de organizar el pago del tributo, y la masa indígena estaba sujeta al trabajo obligatorio, de modo que se convirtió en la mano de obra que sustentó a la sociedad colonial en la producción de alimentos y manufacturas, el transporte y la explotación minera.   

• Negros. El comercio trasatlántico de esclavos generó que un gran porcentaje de la población de la América colonial fuera originaria del África subsahariana. Los esclavos no tenían libertad, sino que eran mercancías que podían ser compradas y vendidas por sus dueños, y tenían prohibido aprender oficios o recibir educación. Fueron empleados para el trabajo forzoso de las plantaciones y para tareas domésticas.