« Caligola aveva la statura alta, il colore livido, il corpo mal proporzionato, il collo e le gambe estremamente gracili, gli occhi infossati e le tempie scavate, la fronte larga e torva, i capelli radi e mancanti alla sommità della testa, il resto del corpo villoso. Per queste ragioni, quando passava, era un delitto, punibile con la morte, guardarlo da lontano o dall'alto o semplicemente pronunciare, per un motivo qualsiasi, la parola capre. Quanto al volto, per natura orribile e ripugnante, si sforzava di renderlo ancora più brutto studiando davanti allo specchio tutti gli atteggiamenti della fisionomia capaci di ispirare terrore e paura. La sua salute e mentale e fisica non fu salda. Soggetto ad attacchi di epilessia durante la sua infanzia, divenuto adolescente, era abbastanza resistente alle fatiche, ma qualche volta, colto da un'improvvisa debolezza, poteva a mala pena camminare, stare in piedi, e a stento poteva ritornare in sé e reggersi. Lui stesso si era accorto del suo disordine mentale e più di una volta tanto che pensò spesso di ritirarsi e curare il proprio cervello. Si crede che sua moglie Cesonia gli fece bere un filtro d'amore, ma che ciò lo rese pazzo. Soffriva soprattutto di insonnia e non riusciva a dormire più di tre ore per notte e nemmeno in tranquillità, perché era turbato da visioni strane. »
(Svetonio, Gaio Cesare, 50.)

In breve tempo il regno di Caligola si distinse nettamente da quello del proprio predecessore. 
L’imperatore fece massacrare numerosi oppositori interni e non risparmiò critiche continue nei confronti dell’intera classe senatoria. 
Pervaso da incredibili e frequenti attacchi d’ira, Caligola sembrava essere in ostaggio di una pazzia inesauribile che spesso si tramutava in atti a dir poco sanguinari. 
L’indole dell’imperatore colpì, nel bene e nel male, l’immaginario di numerosi autori romani che si misero a raccontare aneddoti più o meno veritieri su Caligola sopravvissuti fino ai giorni nostri. (ad esempio alcuni accusano Caligola di appena sette anni di essere stato responsabile della morte del padre in Siria)

Secondo un racconto, Caligola nominò come senatore il proprio cavallo Incitatus nel Senato di Roma, tale gesto fu visto come una pazzia ma il suo decreto di nomina esprimeva una non certo sottile critica verso la classe senatoria.

L'imperatore disprezzava il Senato e nominando il suo cavallo voleva evidenziare come l'organo avrebbe potuto essere arricchito dal suo amato animale.

I suoi comportamenti, provocarono scontenti e Caligola fu assassinato in una congiura di pretoriani guidati da due tribuni il 24 Gennaio del 41 d.C a Roma.
Insieme a lui persero la vita la moglie e la figlia.

Studi recenti hanno "giustificato" la pazzia di Caligola e di altri imperatori con il saturnismo: una intossicazione da piombo causata da un'antica usanza romana di bere il vino leggermente addolcito dopo essere stato depositato per un certo periodo in otri di piombo.