Aunque los cacicazgos se fundamentan en lazos familiares, existen diferencias notables en el acceso a los recursos (algunas personas tienen más riqueza, prestigio y poder que otras) y una estructura política estable. La ganadería era importante en ciertos cacicazgos del Medio Oriente. Se distinguen por la regulación política constante del territorio que gestionan. La organización de un cacicazgo se mantiene a lo largo de las generaciones, lo que asegura una regulación política continua.

Su sistema de estatus se fundamenta en el prestigio y no en el acceso desigual a los recursos. La estratificación socioeconómica es una característica que define a todos los Estados, sean primitivos o modernos. Las élites controlan una parte importante de los medios de producción, como la tierra, los animales de pastoreo, el agua, el capital, las explotaciones agrícolas o las fábricas. Solo en los Estados las élites pueden mantener su riqueza diferenciada.