Quest’ultimo è una rete di differenti itinerari che si snoda principalmente in territorio spagnolo e portoghese e che ha come destinazione finale la città spagnola di Santiago di Compostela, nella regione della Galizia. All’interno della cattedrale di Santiago sono conservate le spoglie di San Giacomo, uno degli apostoli di Gesù.

In seguito, gli altri apostoli riuscirono a trafugare il corpo del Santo e attraversarono tutto il Mediterraneo sino a giungere sulle coste della moderna Galizia, sbarcando esattamente presso il porto dell’attuale cittadina di Padrón, allora chiamata Iria Flavia. Da qui in poi, per gli otto secoli successivi, si persero le tracce delle spoglie del Santo, fino a quando, intorno all’813 d.C, un eremita di nome Pelayo, seguendo una stella particolarmente luminosa, giunse ai piedi del monte Libradòn. Qui scoprì un tumulo e, dopo aver informato il vescovo della zona Teodomiro, ai resti venne attribuita l’identità dell’Apostolo e di due suoi discepoli, Teodoro e Attanasio. Su questa leggenda si basa una delle teorie sull’origine del nome della città di Santiago di Compostela: è infatti da questo campo indicato dalle stelle che avrebbe origine il nome Compostela.

Successivamente, dell’accaduto fu informato il re delle Asturie Alfonso II il Casto, il quale stabilì che San Giacomo sarebbe divenuto il patrono del regno e dispose la costruzione di una chiesa nel luogo del ritrovamento. La leggenda, secondo la quale un apostolo sarebbe sepolto in Spagna, divenne di colpo realtà, infondendo così nuova forza ai fedeli cristiani di tutta Europa, soprattutto in un periodo in cui l’avanzata musulmana continuava ad espandersi in tutto il Mediterraneo.

Durante il Medioevo, proprio in funzione della protezione dei tanti pellegrini che si recavano nei principali luoghi santi, iniziarono a nascere nuovi ordini cavallereschi, come quello degli Ospitalieri e quello dei Templari, con le relative fortezze e ospitali. Un forte impulso alla notorietà del Cammino di Santiago venne dato anche dal pellegrinaggio svolto da San Francesco d’Assisi nel 1214 presso la tomba di San Giacomo: in quell’occasione Francesco fondò un convento esistente ancora oggi.

La crescita in popolarità e prestigio che il Cammino di Santiago conobbe durante gli ultimi due secoli del Basso Medioevo, così come era successo in seguito al ritrovamento dei resti di San Giacomo, galvanizzarono la Reconquista, la guerra combattuta per liberare la penisola iberica dalla dominazione islamica.

Un altro avvenimento importante nella storia del Cammino di Santiago si verificò nel 1589, quando le reliquie del Santo vennero spostate presso un luogo segreto per paura che gli inglesi invadessero la Galizia e le trafugassero.

Solo negli anni ’50 e ’60 del 1900 il Cammino di Santiago iniziò timidamente a riprendersi e i momenti decisivi furono la visita di papa Giovanni Paolo II nel 1982 e la nomina a “Itinerario culturale europeo” da parte del Consiglio d’Europa nel 1987. Furono conseguentemente stanziati dei finanziamenti che favorirono l’introduzione di una segnaletica adeguata e lo sviluppo delle accoglienze e dei servizi lungo tutto il Cammino.

Anticamente la figura del pellegrino era indissolubilmente legata alla religione, essendo il suo un percorso di fede e un atto di devozione nei confronti di un luogo santo: il suo incedere era infatti scandito dalla preghiera e dai riti compiuti in onore di Dio.

Un altro dei motivi più diffusi era la richiesta di grazia o di guarigione per un congiunto malato.

Il pellegrino adottava anche un preciso modo di vestirsi:

•un vestito non troppo lungo così che non si impigliasse tra i rami;

•una bisaccia contenente solo l’indispensabile, perché doveva confidare nella provvidenza divina;

•il cappello per proteggersi dal sole e dalla pioggia;

•un bordone di legno che serviva da supporto e sostegno nei momenti più difficili;

•una borraccia (la calabaza) ricavata da una zucca, indossata all’altezza della cintura o attaccata al bastone;

•un’arma per difendersi dai ladri o dagli animali;

•un piccolo sacchetto di pelle per il denaro, portato in modo tale che il contenuto fosse visibile, a testimonianza della fiducia del pellegrino nella provvidenza.

Per quel che riguarda il pellegrino odierno, è ovvio che l’evoluzione della civiltà abbia radicalmente cambiato moltissimi aspetti di questa esperienza, facilitando il percorso ed eliminando tutti i pericoli che potevano anche essere letali per il pellegrino medievale.  Questo non significa che camminare per 800 km per 30 giorni di seguito sia un’impresa da poco, né che lo sia affrontare alcune tappe particolarmente impegnative con salite ripide o interminabili campi sotto il sole cocente.

Il pellegrino moderno ha un’unica irrinunciabile necessità: quella di non perdere la forza di volontà e la tenacia: due alleati imprescindibili per portare a termine il Cammino di Santiago.