Os relâmpagos, o funcionamento de uma lâmpada, a utilização de uma pilha ou a comunicação entre as células nervosas do nosso corpo são exemplos de fenómenos onde há um movimento orientado de partículas com carga elétrica. Dizemos que há corrente elétrica. As partículas mais pequenas com carga elétrica negativa chamam-se eletrões. Os eletrões são partículas constituintes dos átomos. Nos materiais sólidos, os eletrões são os responsáveis pela corrente elétrica.

Não há correntes só nos sólidos. O relâmpago é um exemplo de corrente elétrica nos gases, neste caso o ar. Nos líquidos também pode haver corrente elétrica. Tanto nos gases como nos líquidos, a corrente elétrica é devida ao movimento orientado de iões. Os iões são corpúsculos com carga positiva ou negativa que resultam de átomos ou moléculas quando estes perdem ou ganham eletrões.

Para haver corrente elétrica nos sólidos é necessário que eles permitam o movimento orientado dos eletrões, isto é, que sejam bons condutores de corrente elétrica (os materiais que não são condutores de eletricidade dizem-se isoladores). O corpo humano é um bom condutor de corrente elétrica e, por isso, podemos "apanhar" choques elétricos se não tivermos os devidos cuidados. Se a corrente elétrica atravessar o corpo humano for muito intensa, as consequências serão graves (um choque elétrico pode matar!).