En 1830 se inauguró la primera línea de ferrocarril interurbano, la línea entre Liverpool y Mánchester. La vía utilizada era del mismo tipo que otras anteriores, como la del ferrocarril entre Stockton y Darlington.​ Su ancho era de 1.435 mm, actualmente conocido como ancho internacional ya que es utilizado por aproximadamente el 60% de los ferrocarriles actuales. El mismo año se inauguró el primer tramo de la línea entre Baltimore y Ohio, la primera en unir líneas individuales en una red.
En Estados Unidos el ferrocarril se desarrolló por el deseo de comunicar las ciudades de la costa este hacia el interior del país. El primer ferrocarril de vapor se inauguró en 1830 en Charleston (Carolina del Sur).
La construcción de ferrocarriles se siguió extendiendo por todo el mundo, porque era un medio de transporte efectivo, público y de bajo costo y permitía el transporte de carga y de personas a zonas en el interior de los continentes.

Un ejemplo es la primera linea ferroviaria de latino América en Chile.

Las locomotoras de vapor necesitan un mantenimiento bastante elevado para funcionar. Tras la Segunda Guerra Mundial, los costes de personal se incrementaron de modo muy importante, lo que hizo que la tracción a vapor se encareciera sobre el resto. Al mismo tiempo, la guerra impulsó el desarrollo de los motores de combustión interna, que hicieron a las locomotoras diésel más baratas y potentes. Esto causó que varias compañías ferroviarias iniciaran programas para convertir todas sus locomotoras para líneas no electrificadas en locomotoras diésel. Como consecuencia de la construcción a gran escala de autovías tras la guerra, el transporte por ferrocarril se hizo menos popular, y el transporte aéreo comenzó a ocupar el mercado de los viajes de muy larga distancia. Muchos tranvías fueron sustituidos por autobuses, mientras que la necesidad de trasbordos hizo poco rentable el traslado de mercancías en distancias medias. Además, sucesos como el Gran escándalo del tranvía de Estados Unidos hicieron que el transporte por ferrocarril se redujera considerablemente.

Primera guerra mundial y periódo de entreguerra:

En el año 1914 estalla la primera guerra mundial y esto trae un gran desarrollo militar en lo que al ferrocarril respecta, obtiene una gran importancia en el conflicto bélico, ya que se utilizaba para poder transportar millones de militares, armas y provisiones, el ferrocarril era la forma más rápida para trasladar todo esto en épocas de guerra, cabe aclarar que en esta época el ferrocarril tenía una nula participación comercial, especialmente en Europa.

En el año 1919 al fianlizar la primera guerra mundial, comienza el periódo de entreguerra y esto trae, la reconstrucción de vías destruidas por la guerra, planificación de más vías y la unificación de trochas en Alemania, conectando vías con varios países de Europa.

Segunda guerra mundial y posguerra:

Durante la segunda guerra mundial (1939-1945) el ferrocarril tuvo la misma importancia que tuvo en la primera guerra, ya que era de vital importancia para el traslado de militares, armas, provisiones ,etc. hacia el campo de guerra. Otro punto importante en el desarrollo militar de los ferrocarriles, son los ferrocarriles blindados, aunque ya existían anteriormente y se habían utilizado en la primera guerra mundial, a los trenes blindados se les agregaron armas y estos se utilizaron de principio a fin en la segunda guerra mundial y esto fue de vital importancia.

Al finalizar la guerra en el año 1945, volvieron a reconstruir las vías arruinadas en Europa, se volvió a comercializar el viaje en tren y se fueron expandiendo todavía más las vías, no solo en Europa sino ya a nivel mundial.

En el año 1939 se contruyó el considerado primer tren de alta velocidad comercial en Italia este es el ElettroTreno ETR 200, el cual podía superar los 200km/h.

La construcción de esta nueva infraestructura entre París y Lyon surge de una manera muy similar a Japón.

En 1976 el gobierno francés aprobó el proyecto TGV y poco después se comenzó la construcción de la LGV Sud-Est, la primera línea de alta velocidad, línea que se denominó LN1, Ligne Nouvelle 1 (Nueva línea 1). El servicio TGV entró en servicio para el público el 27 de septiembre de 1981 entre París y Lyon. 

 Inicialmente, la velocidad máxima era de 260 km/h, aunque posteriormente se subió hasta los 270 km/h. Se trata de la primera línea de la red francesa de Alta Velocidad.

En 1912 se construyó, para los ferrocarriles del estado de Prusia, la primera locomotora diesel del mundo de gran potencia y fue a partir de entonces cuando se inicia el constante desarrollo de la tracción diesel. Hasta entonces el gran problema de la tracción diesel había sido la transmisión, el cual se solucionaría por medio de la aplicación de la transmisión eléctrica al motor diesel, propuesta por el profesor soviético Lomonosoff y que luego optaría él mismo por la transmisión mecánica en una nueva versión de una locomotora diesel en 1927. 

En Estados Unidos aparece en 1925 la primera locomotora diesel-eléctrica.

 En 1939 General Motors crea una nueva locomotora diesel capaz de remolcar pesados trenes de mercancías, obteniendo un gran éxito. A partir de entonces es cuando se produce el gran desarrollo de la tracción diesel en este país.