DIFERENCIA DE GENERO: En casi todo el mundo, las mujeres de todas las edades suelen vivir más que los hombres. La brecha de género es mayor en las naciones industrializadas con altos ingresos, donde la mortalidad femenina disminuyó de manera notable gracias a los avances en la atención prenatal y obstétrica.

DIFERENCIAS REGIONALES, RACIALES Y ETNICA: En Estados Unidos existen grandes disparidades raciales, étnicas, socioeconómicas y geográfi cas que afectan la expectativa de vida. En contraste con la tendencia nacional ascendente, la expectativa de vida se ha estancado o incluso disminuido desde 1983 en muchos de los condados más pobres de ese país, En promedio, los estadounidenses blancos viven alrededor de cinco años más que los afroamericanos, pero esta diferencia se ha reducido debido a la considerable disminución de las tasas de mortalidad de los afroamericanos por homicidios, VIH, accidentes, cáncer, diabetes, influenza, neumonía y, entre las mujeres, cardiopatías.

Teorías de la programación genética: Estas teorías sostienen que el cuerpo humano envejece de acuerdo con un plan de desarrollo normal incorporado en los genes. Una de esas teorías postula que el envejecimiento resulta de la senectud programada: genes específicos se desconectan antes de que se hagan evidentes ciertas pérdidas relacionadas con la edad (por ejemplo, en la visión, la audición y el control motor).

teoría endocrina, el reloj biológico actúa por medio de genes que controlan los cambios hormonales. La pérdida de fuerza muscular, la acumulación de grasa y la atrofia de órganos pueden estar relacionadas con disminuciones de la actividad hormonal.

La teoría inmunológica propone que ciertos genes pueden causar problemas en el sistema inmunológico, que luego dan lugar a una mayor susceptibilidad a enfermedades, infecciones y cáncer

Teorías de tasa variable: Estas teorías, llamadas también teorías del error, consideran que el envejecimiento es resultado de procesos aleatorios que varían de una persona a otra, y por lo regular el envejecimiento implica daño debido a errores aleatorios o a ataques ambientales a los sistemas biológicos.

la teoría del desgaste sostiene que el cuerpo envejece como resultado del daño acumulado del sistema a nivel molecular.

La teoría de la tasa de vida sugiere que el cuerpo sólo puede realizar cierta cantidad de trabajo y nada más; cuanto más rápido lo haga, más energía utiliza y más rápido se desgasta.

La teoría autoinmune indica que un sistema inmunológico envejecido puede “confundirse” y liberar anticuerpos que atacan las propias células del cuerpo.

Las teorías de programación genética y de tasa variable tienen implicaciones prácticas. Si los seres humanos están programados para envejecer a cierto ritmo, hay poco que puedan hacer para retardar el proceso excepto tratar de modificar los genes apropiados.

CAMBIOS ORGÁNICOS Y SISTÉMICOS: Los cambios en el funcionamiento orgánico y sistémico son muy variables, entre los individuos y dentro de un individuo. El envejecimiento, aunado al estrés crónico, puede deprimir el funcionamiento inmunológico, lo que hace a los ancianos más susceptibles a las infecciones respiratorias y disminuye la probabilidad de prevenirlas.

La capacidad de reserva, o reserva del órgano, es una capacidad de apoyo que ayuda a los sistemas del cuerpo a funcionar hasta el límite extremo en momentos de estrés.

ENVEJECIMIENTO DEL CEREBRO: En las personas normales saludables, los cambios en el cerebro durante la vejez suelen ser sutiles, hacen poca diferencia en el funcionamiento y varían de manera considerable de una persona a otra, de una región del cerebro a otra y de un tipo de tarea a otro. Además, la plasticidad del cerebro puede “reorganizar los circuitos neuronales para responder al desafío del envejecimiento neurobiológico”.

FUNCIONAMIENTO SENSORIAL Y PSICOMOTOR:

Visión y audición: Los ojos viejos necesitan más luz para ver, son más sensibles a la luz y puede resultarles difícil localizar y leer las señales. Por ello manejar puede ser una actividad peligrosa, en especial de noche.

Los problemas de visión también pueden ocasionar accidentes y caídas. Muchos adultos que viven en instalaciones comunitarias afirman tener problemas para bañarse, vestirse y caminar alrededor de la casa, debido en parte a su deterioro visual.

Fuerza, resistencia, equilibrio y tiempo de reacción: Por lo general, los adultos pierden entre 10 y 20% de su fuerza a los 70 años y la pérdida aumenta después de esa edad.

La resistencia disminuye de manera continua con la edad, en especial entre las mujeres, en comparación con otros aspectos de la condición física como la flexibilidad.

SUEÑO: Los adultos mayores suelen dormir y soñar menos que antes. Sus horas de sueño profundo son más restringidas y pueden despertarse con mayor facilidad por problemas físicos o exposición a la luz.

FUNCIONAMIENTO SEXUAL:

El factor más importante para mantener el funcionamiento sexual es la actividad sexual continua a lo largo de los años. En una encuesta nacional, 53% de los adultos estadounidenses de 65 a 74 años y 26% de los de 75 a 85 años dijeron ser sexualmente activos. Los hombres tienen una probabilidad mucho mayor que las mujeres de mantener la actividad sexual en la vejez, lo que en gran medida se debe a que, por constituir una población menos numerosa, es más factible que tengan pareja.

ENFERMEDADES CRÓNICAS Y DISCAPACIDADES: Por lo menos 80% de los ancianos estadounidenses presentan una enfermedad crónica y 50% tiene al menos dos.

Enfermedades crónicas comunes Seis de las siete causas principales de muerte en la vejez en Estados Unidos son condiciones crónicas: cardiopatía, cáncer, apoplejía, enfermedad crónica de las vías respiratorias bajas, diabetes e influenza/neumonía (considerada por las autoridades gubernamentales de salud como una sola condición). En efecto, la cardiopatía, el cáncer y la apoplejía dan cuenta de alrededor de 60% de las muertes entre los ancianos estadounidenses.

Discapacidades y limitaciones de la actividad: En Estados Unidos, la proporción de adultos mayores con discapacidades físicas crónicas o limitaciones de la actividad ha disminuido desde mediados de la década de 1980, lo que quizá se deba, en parte, a que son más los ancianos que cuentan con la información y el conocimiento de medidas preventivas.

PROBLEMAS MENTALES Y CONDUCTUALES: los trastornos mentales y conductuales que ocurren pueden tener como resultado un impedimento funcional para realizar actividades importantes para la vida así como deterioro cognoscitivo.

Depresión En 2006, 10% de los ancianos y 18% de las ancianas estadounidenses manifestaron síntomas de depresión clínica. La herencia puede explicar entre 40 y 50% del riesgo de depresión mayor.

Demencia es el término general para denominar el deterioro cognoscitivo y conductual debido a causas fisiológicas que interfieren con las actividades cotidianas. El deterioro cognoscitivo eleva sus niveles de prevalencia en la edad avanzada y afecta a 5% de los adultos estadounidenses en sus setenta, 24% en sus ochenta y 37.4% de 90 años en adelante.

Enfermedad de Alzheimer: Se trata de una de las enfermedades terminales más comunes y más temidas entre las personas mayores a las que despoja de manera gradual de su inteligencia, su conciencia e incluso de la capacidad para controlar sus funciones corporales, causando finalmente la muerte.

Medición de la inteligencia en los adultos mayores: Los investigadores suelen usar la Escala de Inteligencia para Adultos de Wechsler (WAIS) para medir la inteligencia de los adultos mayores. Las calificaciones que se obtienen en las subpruebas de la WAIS arrojan un CI verbal, un CI de desempeño y un CI total. El desempeño de los adultos mayores en la WAIS por lo general no es tan bueno como el de los adultos más jóvenes, pero la diferencia se concentra sobre todo en el desempeño no verbal.

El Estudio Longitudinal de Seattle: úselo o piérdalo: los investigadores midieron seis capacidades mentales primarias: significado verbal, fluidez, número (habilidad de cálculo), orientación espacial, razonamiento inductivo y velocidad perceptual. En congruencia con otros estudios, la velocidad perceptual tendía a declinar más temprano y con mayor rapidez.

Solución de problemas cotidianos: Por supuesto, el propósito de la inteligencia no es presentar exámenes, sino lidiar con los desafíos de la vida diaria. En muchos estudios, la calidad de las decisiones prácticas (qué carro comprar, qué tratamiento recibir para el cáncer de mama, cuánto dinero asignar a un plan de retiro o cómo comparar las pólizas de seguros) comparten apenas una modesta relación, si acaso, con el desempeño en tareas como las que se presentan en las pruebas de inteligencia.

Cambios en las capacidades de procesamiento ¿Qué explica el curso variado de las capacidades cognoscitivas en la adultez tardía? En muchos adultos mayores, una ralentización general del funcionamiento del sistema nervioso central es un factor importante que contribuye a la pérdida de eficiencia del procesamiento de información y a los cambios en las capacidades cognoscitivas.

Capacidades cognoscitivas y mortalidad: La inteligencia psicométrica puede ser un predictor importante de cuánto tiempo y en qué condiciones vivirán los adultos. Ésa fue la conclusión de un estudio que se realizó con 2 230 adultos escoceses que presentaron una prueba de CI a los 11 años. En promedio, alguien que en la niñez tuvo un CI 15 puntos inferior al de otro participante tenía una probabilidad de apenas 79% de vivir hasta los 76 años.

Memoria de corto plazo Para evaluar la memoria de corto plazo, los investigadores piden a una persona que repita una secuencia de números, en el orden en que fueron presentados (retención de dígitos hacia adelante) o en orden inverso (retención de dígitos hacia atrás). La retención de dígitos hacia adelante se mantiene bastante bien en la edad avanzada, no así el desempeño en la retención de dígitos hacia atrás.

Memoria de largo plazo Los investigadores del procesamiento de la información dividen la memoria de largo plazo en tres sistemas principales: memoria episódica, memoria semántica y memoria procedimental.

memoria episódica, Está vinculada a eventos específicos, para recuperar una pieza de este “diario” mental debe reconstruirse la experiencia original en la mente.

La memoria semántica es una especie de enciclopedia mental, pues contiene el conocimiento almacenado sobre hechos históricos, ubicaciones geográficas, costumbres sociales, significados de palabras y cosas por el estilo.

memoria procedimental. Ésta incluye habilidades motoras, hábitos y procesos que, una vez aprendidos, pueden activarse sin esfuerzo consciente. La memoria procedimental es relativamente poco afectada por la edad.

ERIK ERIKSON: TEMAS NORMATIVOS Y TAREAS: Integridad del yo frente a desesperanza. Los ancianos necesitan evaluar, sintetizar y aceptar sus vidas para admitir la proximidad de su muerte, basándose en la etapas 7 anteriores, se esfuerzan por lograr un sentido de coherencia e integridad en lugar de rendirse ante a la desesperación por su incapacidad de revivir el pasado de manera diferente.

PARA Erikson La sabiduría significa aceptar sin grandes arrepentimientos la vida que a uno le tocó: sin detenerse demasiado en los "debiera haber hecho" ni en lo que "podría haber sido". En resumen aceptar la imperfección en el yo, en los padres y en la vida.

EL MODELO DE LOS CINCO FACTORES: RASGOS DE PERSONALIDAD EN LA VEJEZ:

Medición de la estabilidad y el cambio en la adultez tardía:De acuerdo con el modelo de los cinco factores y la investigación que lo sustenta, en promedio es poco probable que la gente hostil suavice su carácter con la edad a menos que reciba tratamiento psicoterapéutico, mientras q u e la gente optimista tiende a mantener la esperanza.

La personalidad como predictor de la emocionalidad, la salud y el bienestar La personalidad es un importante predictor de la emocionalidad y el bienestar subjetivo, más fuerte en algunos aspectos que las relaciones sociales y la salud. En un estudio longitudinal que siguió a cuatro generaciones durante 23 años, las emociones negativas manifestadas por los participantes, como el descontento, el aburrimiento, la soledad, la desdicha y la depresión disminuían con la edad.

Dos de los cinco grandes rasgos de personalidad extroversión y neuroticismo demuestran esta relación. Tal como predijeron Costa y McCrae (1980), los individuos con personalidades extrovertidas (agradables y con orientación social) tendían a informar al inicio niveles muy elevados de emoción positiva y eran más propensos que otros a conservar su carácter positivo durante toda su vida.

El neuroticismo es un predictor aun más contundente de los humores y los trastornos del estado de ánimo que variables como la edad, el estado de salud, la educación o el género.

escrupulosidad o confiabilidad predice la salud y la longevidad, seguramente porque la gente escrupulosa tiende a evitar las conductas de riesgo y a realizar actividades que fomentan la salud.