La educación a distancia, comprende el conjunto de experiencias educativas (Educador-Educando ) que se encuentra separada por coordenadas espacio temporales generando condiciones que emulan a las condiciones del aprendizaje presencial; a diferencia de la educación presencial caracterizada por la concurrencia de las coordenadas espacio temporales del profesor-alumno, en un espacio determinado, bajo un marco institucional.

La educación a distancia es definida por dos elementos principales:
- La separación física del profesor/alumno.
- El control volitivo que el alumno asume del proceso de aprendizaje.

La “distancia”, (de la educación a distancia), se entiende como un elemento negativo, como un “espacio vacío”, que debe ser llenado a través del uso de la tecnología y así la brecha entre educación presencial y educación a distancia.

Entre 1998 y 2001 la incorporación de las tecnologías de red movilizó una parte importante de la industria educativa, con conceptos como E-learning y educación virtual, que ofrecían una nueva etapa superadora de la educación a distancia utilizando los servicios disponibles en la web, que brindaban las nuevas tecnologías. 

Durante la etapa del 2001 al 2004 comenzaron a surgir pequeñas aplicaciones como la denominada “web 2.0”, que brinda a los usuarios de internet la capacidad de interactuar para crear contenido de manera conjunta, intercambiar material, y establecer diversas vías de comunicación como el establecimiento de redes sociales. 

El desarrollo de la web 2.0 permite pasar de un modelo comunicativo de “broadcasting” de “pocos a muchos” (que reproduce el modelo de difusión de los medios tradicionales), a uno que permita la relación muchos a muchos, la formación de redes sociales, en la que la creación de los contenidos se da por la interacción horizontal de los usuarios.

Y así con las facilidades de interacción desarrolladas en la web, se concibió un uso de la tecnología no centrado en “acortar las distancias” (llenar el vacío de la educación a distancia) sino en proponer un entorno de enseñanza, una nueva dimensión que permita el desarrollo de los procesos de construcción del conocimiento a través de la interacción entre pares, con las fuentes de información.

De esta forma, el uso de la tecnología no pretende reemplazar ni emular los procesos de educación tradicional centrados en la transmisión de información sino que pretende crear nuevos espacios (entornos) para fomentar los procesos de comunicación y construcción del aprendizaje, es decir, se rompe la dicotomía de Educación Presencial vs Educación a Distancia; el autor García Aretio menciona en su último libro la idea de transición de una educación “a distancia” a una “educación sin distancia”, el impacto de la educación en línea a través de los entornos de aprendizaje sobre ambas modalidades, genera en la educación a distancia tradicional, una serie de tensiones en lo que se refiere al diseño de los procesos de enseñanza, la intervención de los docentes, la evaluación de la calidad de estos entornos de enseñanza y al crear nuevos espacios para la interacción educativa, la tecnología trasciende el papel de auxiliar didáctico, deja de ser un medio, o recurso didáctico y se convierte en la plataforma en la que se desenvuelven las acciones educativas;  se generan nuevas reglas de interacción, de intervención pedagógica y nuevos procesos de negociación y construcción de significados. Es por eso que estos espacios proponen un cambio que involucra modificaciones en dos sentidos: por un lado los preceptos teóricos que fundamentan la acción educativa y por otro los espacios en que se desarrolla esta actividad y cabe destacar la diferencia que no toda propuesta educativa que se ofrezca vía internet debe entenderse como “educación en línea”, ya que existen en el mercado ofertas educativas que siguen siendo de educación a distancia (utilizan la tecnología como medio de suplir la ausencia del emisor de contenidos y buscan soluciones tecnológicas que faciliten el broadcasting).