Da resti di ossa, tracce di accampamenti, pitture, ornamenti e oggetti di uso quotidiano lo studioso della preistoria cerca di ricostruire la vita e le attività degli uomini in un tempo che va dalle origini dell’uomo, circa due milioni di anni fa, fino a circa 4000 anni prima di Cristo. 

Che ambiente trovavano le popolazioni di Homo sapiens arrivate in Europa centrale e in Italia? Nella lunga storia del nostro pianeta, il clima ha subìto molte variazioni, con periodi assai freddi in cui i ghiacci ricoprivano buona parte dell’emisfero Nord (le cosiddette glaciazioni) e periodi più caldi, con temperature tropicali che provocavano lo scioglimento dei ghiacci. Durante le glaciazioni, il livello del mare era più basso di quello attuale, e molte delle terre che oggi sono coperte dalle acque erano emerse, formando passaggi sulla terraferma che permettevano la diffusione delle specie animali (compreso l’uomo) attraverso i continenti.

L’ultimo periodo glaciale è durato da 75 mila a 10 mila anni fa. A quei tempi l’Europa del nord era ricoperta dai ghiacci, mentre nell’Europa centrale e nel nord dell’Italia vi erano tundre e steppe fredde nelle quali pascolavano mandrie di erbivori di grossa taglia. Nelle regioni più meridionali, invece, si trovavano foreste di Conifere abitate da Mammiferi come il mammuth, il bisonte e la lepre. Quando le masse glaciali, grazie a un graduale aumento delle temperature, cominciarono a ritirarsi dall’Europa settentrionale, la vegetazione, gli animali e le popolazioni umane presero gradualmente possesso dei territori lasciati liberi dai ghiacci, sfruttando le risorse offerte da un clim