Ioan, tatăl său, a fost fiu de căminar şi, la rândul său, a ocupat diverse funcţii. Sultana, mama domnitorului, era născută Cozadini şi provenea dintr-o familie greco-italiană din Constantinopol. 

În 1834, Cuza pleacă la Paris. În capitala Franţei numeroşi tineri români din ambele principate româneşti îşi însuşesc cunoştinţele necesare profesiei lor viitoare, dar şi ideile înaintate ale epocii, pe care încearcă să le pună în aplicare la întoarcerea în ţară. În aceeaşi perioadă, în Principatele române are loc o criză deosebită: lupta pentru înlăturarea rânduielilor feudale și cea pentru formarea statului naţional.