La primera expedición de Cristóbal Colón hacia el "Nuevo Mundo" fue impulsada por la urgente necesidad europea de encontrar una nueva ruta marítima hacia Asia (las Indias) tras el cierre de las rutas terrestres por los turcos otomanos. Colón, convencido de la esfericidad de la Tierra, propuso navegar hacia el oeste a través del Atlántico, aunque sus cálculos sobre la distancia eran erróneos.

Después de ser rechazado por varias coronas, finalmente obtuvo el apoyo de los Reyes Católicos de Castilla y Aragón. En abril de 1492, firmaron las Capitulaciones de Santa Fe, un acuerdo que otorgaba a Colón títulos y privilegios significativos si tenía éxito.

Con el financiamiento asegurado, se prepararon tres barcos: la nao Santa María (la capitana) y las carabelas La Pinta y La Niña. La tripulación fue reclutada y los barcos se aprovisionaron con todo lo necesario para la travesía.

El 3 de agosto de 1492, las tres naves zarparon del Puerto de Palos de la Frontera, España. Tras una escala en las Islas Canarias para reabastecimiento y reparaciones, la expedición se adentró en el desconocido Océano Atlántico el 6 de septiembre, marcando el inicio de su trascendental viaje.

De las tres naves que harían el viaje, dos fueron entregadas a Colón en Palos, en virtud de un castigo que pesaba sobre el puerto y que, por Real Provisión, obligaba a sus autoridades a cederlas. La tercera, en tanto, fue arrendada a Juan de la Cosa con fondos adquiridos de prestamistas. Así, Colón pudo contar con dos carabelas, la Pinta y la Niña, y una nao de mayor tonelaje, la Santa María. La pequeñez de esta expedición queda de manifiesto, si consideramos que para escoltar a la infanta doña Juana (hija de los Reyes Católicos) en su viaje matrimonial a los Países Bajos, la corona fletó 130 buques con 25 mil soldados a bordo.