Dopo un breve tentativo — stroncato dalle forze armate francesi — di dar vita a una monarchia indipendente (Regno di Siria) , dal 1920 al 1946 la Siria dovette sottostare a un Mandato francese assegnato dalla Lega delle Nazioni, durante il quale si alternarono rivolte, collaborazione e negoziati per la piena indipendenza.

Il 17 aprile 1936 fu firmato un trattato franco-siriano che riconosceva l'indipendenza della Repubblica della Siria. Il trattato tuttavia non venne ratificato e la Siria era ancora sotto il controllo francese quando scoppiò la seconda guerra mondiale.

A guerra finita, nel 1945, a Damasco dieci giorni di manifestazioni ininterrotte furono seguiti da un bombardamento ma, grazie alle pressioni della Gran Bretagna e della neonata organizzazione della Lega araba, a luglio il comando delle forze armate passò in mani siriane. L'indipendenza fu riconosciuta a partire dal 1º gennaio 1946 e le ultime truppe straniere lasciarono la Siria il 17 aprile 1946.

A seguito dell'indipendenza si ebbe un periodo di instabilità, costellato da numerosi cambi di governo e tredici colpi di Stato, il primo dei quali nel 1949.

Durante la crisi di Suez del 1956 fu proclamata la legge marziale e truppe siriane e irachene si schierarono in Giordania per prevenire una invasione israeliana. A novembre dello stesso anno la Siria firmò un trattato con l'Unione Sovietica, ottenendo ampi rifornimenti militari. L'orientamento nazionalista crebbe rapidamente finché fu decisa l'unione con l'Egitto, che sancì la nascita dell'effimera Repubblica Araba Unita.

Il 6 ottobre del 1973 la Siria e l'Egitto sferrarono un attacco a sorpresa alle forze israeliane (guerra del Kippur), ma vennero contrastati da Israele. Tra il 1971 e il 1977 al-Asad partecipò al tentativo di fondare una Federazione delle Repubbliche Arabe con Egitto e Libia.

Nel corso degli anni ottanta la guerra Iran-Iraq ebbe importanti riflessi sulla Siria, che prese posizione a favore dell'Iran. Ciò contribuì non poco a isolarla nel mondo arabo. I Fratelli Musulmani organizzarono vere e proprie insurrezioni di massa contro il regime laico del Ba'th, ma stroncate da al-Asad con una spietata repressione.

La Siria colse l'occasione per uscire dall'isolamento internazionale nel 1990, quando, dopo l'invasione irachena del Kuwait, al-Asad si schierò con la coalizione guidata dagli USA contro Saddam Hussein.
Negli anni novanta al-Asad, che continuava a governare autoritariamente il paese, intavolò trattative di pace con Israele, poi fallite.
Nel 2000 al-Asad morì, e gli succedette il figli, Bashār al-Asad. Dopo gli attentati dell'11 settembre 2001 i rapporti con l'Occidente si incrinarono e Bashār si oppose all'invasione americana dell'Iraq nel 2003. Nel 2004 i separatisti Curdi insorsero nel nord del paese.

A partire dal 2011 tutta la Siria è stata coinvolta da manifestazioni popolari che chiedevano libertà e uguali diritti dei cittadini. L'inadempimento delle richieste da parte del governo siriano ha portato i manifestanti a chiedere la caduta del regime. Le forze governative hanno risposto alle manifestazioni con una violenta repressione. Per difendersi dalla repressione, vari membri dell'opposizione siriana si riunirono nell'Esercito siriano libero; dopo mesi di combattimenti conquistò varie zone della Siria, di cui buona parte della città di Aleppo. L'aviazione siriana iniziò sin da subito a sferrare attacchi aerei con obiettivi militari e civili alle zone di cui aveva perso il controllo. Nell'ambito della lotta al terrorismo, la Russia si alleò con il governo siriano, mentre una coalizione a guida statunitense si schierò a fianco delle milizie curde. L'esercito siriano, indebolito notevolmente dai combattimenti, riprese vigore grazie al supporto russo. Con l'intervento dell'aviazione russa a fianco di quella siriana, il governo siriano riprese il controllo dei più grandi centri abitati della Siria.

La guerra ha suddiviso il paese in quattro aree principali:
- sud-occidentale controllata dal governo;
- nord-occidentale controllata dai ribelli avanzati grazie all'intervento turco in funzione anti-curda;
- nord-orientale sotto il controllo dei curdi;
- sud-orientale sotto il controllo dello Stato Islamico. 

Nel giugno 2014 si sono tenute le prime elezioni presidenziali multipartitiche dopo mezzo secolo di regime ba'thista, che hanno riconfermato al-Asad nel suo incarico. Secondo alcuni capi di Stato occidentali ed organizzazioni internazionali, le elezioni siriane sono state una mera farsa, volta solo a dare alla presidenza di al-Asad una parvenza di legalità, sebbene gli osservatori internazionali (provenienti da paesi vicini al governo in carica, come Russia e Iran) ne abbiano confermato la regolarità.

La scritta superiore riproduce la prima parte della Shahada La ilàha illa Allàh, ossia "Non c'è divinità se non Dio". Nel cerchio sottostante figura, partendo dal basso verso l'alto, è riportata la seconda parte dell'attestazione di fede islamica Muḥammad rasùl Allàh, ossia "Maometto è l'Inviato di Dio".

Le origini del gruppo risalgono ad "al-Qa'ida in Iraq".

Nel 2014 l'ISIS ha espanso il proprio controllo in territorio iracheno, adottando il nome attuale e proclamando la nascita del "califfato" il 29 giugno 2014. Le rapide conquiste territoriali dell'ISIS hanno finito per attirare la preoccupazione della comunità internazionale, spingendo gli Stati Uniti e altri Stati occidentali e arabi a intervenire militarmente contro l'ISIS con bombardamenti aerei in Iraq da agosto 2014 e in Siria da settembre 2014. A partire dall'ottobre 2014, altri gruppi jihadisti esterni all'Iraq e alla Siria hanno dichiarato la loro affiliazione all'ISIS, assumendo il nome di "province" dello Stato Islamico.

L'ONU e alcuni singoli Stati hanno esplicitamente fatto riferimento allo Stato Islamico come a un'organizzazione terroristica, così come i mezzi d'informazione in tutto il mondo. Numerosi media e personalità politiche hanno espresso dubbi sul modo più opportuno di fare riferimento all'organizzazione, temendo che utilizzare il nome "Stato Islamico" possa in qualche modo contribuire alla sua legittimazione. Si sostiene inoltre che il nome "Stato Islamico" non sia adeguato perché il gruppo "non è né islamico, né uno Stato". Per questa ragione si usa talora il nome Daesh (acronimo arabo equivalente a ISIS, ma percepito come dispregiativo) o l'espressione "l'autoproclamato Stato Islamico".
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