El constructivismo propone un paradigma donde el proceso de enseñanza se percibe y se lleva a cabo como un proceso dinámico, participativo e interactivo del sujeto, de modo que el conocimiento sea una auténtica construcción operada por la persona que aprende (por el «sujeto cognoscente»). El constructivismo en pedagogía se aplica como concepto didáctico en la enseñanza orientada a la acción.​

Para lograr un aprendizaje significativo es necesario que tanto el docente como los alumnos se involucren en el proceso de enseñanza-aprendizaje de manera activa; la construcción mutua del conocimiento entre el docente y discente es la práctica educativa ideal para alcanzar la formación integral del alumno.

Como figuras clave del constructivismo destacan principalmente Lev Vygotski, que se centraba en cómo el medio social permite una reconstrucción interna y a Jean Piaget, que se centraba en cómo se construye el conocimiento partiendo desde la interacción con el medio. La instrucción del aprendizaje surge de las aplicaciones de la psicología conductual, donde se especifican los mecanismos conductuales para programar la enseñanza de conocimiento. Posteriormente ese enfoque fue considerado obsoleto durante la revolución cognitiva, y entonces adquirieron prominencia los abordajes cognitivos, entre ellos los constructivistas.

Existe otra teoría constructivista (del aprendizaje cognitivo y social) de Albert Bandura y Walter Mischel, dos teóricos del aprendizaje cognoscitivo y social, así como una variante del constructivismo como mecanismo conductual propuesto por Mercedes Chaves para el aprendizaje de la lectoescritura en las primeras etapas del niño así como a lo largo de su vida

El humano, tanto en lo cognitivo como en lo social y afectivo, no es producto del ambiente ni resultado de sus disposiciones internas, sino una reconstrucción propia que se va reproduciendo constantemente como resultado de la interacción entre estos dos factores. El conocimiento no es una copia fiel de la realidad, sino una reconstrucción del individuo.​

Se considera al alumno poseedor de conocimientos sobre los cuales tendrá que construir nuevos saberes. Según Ausubel "Solo habrá aprendizaje significativo cuando lo que se trata de aprender se logra relacionar de forma sustantiva y no arbitraria con lo que ya conoce quien aprende, es decir, con aspectos relevantes y preexistentes de su estructura cognitiva".

No pone la base genética y hereditaria en una posición superior o por encima de los saberes. Es decir, a partir de los conocimientos previos de los educandos, el docente guía para que los estudiantes logren construir conocimientos nuevos y significativos, siendo ellos los actores principales de su propio aprendizaje. Un sistema educativo que adopta el constructivismo como línea psicopedagógica se orienta a llevar a cabo un cambio educativo en todos los niveles.

Un supuesto fundamental del constructivismo es que las personas son aprendices activos y desarrollan el conocimiento por sí mismas. Para entender bien las materias, los aprendices deben descubrir los principios básicos. Algunos creen que las estructuras mentales se vuelven un reflejo de la realidad, mientras que otros, los constructivistas radicales consideran que la única realidad que existe es el mundo mental de individuo. Los constructivistas también difieren en el grado en que adjudican la construcción del conocimiento a las interacciones sociales con los profesores, compañeros, padres y otros.​

Implicaciones del constructivismo para el diseño instruccional:

Jonassen dice: 
"La construcción de conocimientos propuestos podrían facilitarse mediante un ambiente de aprendizaje que:

1. Entregue multiples representaciones de la realidad -evite sobreimplicaciones de la instrucción por la representación de la complejidad natural del mundo.
2. Realice actividades reales auténticas - que estén contextualizadas. 
3. Proporcione un mundo real, ambientes de aprendizaje basados en casos, en lugar de instrucciones secuenciales predeterminadas. 
4. Refuerce la práctica de reflexión. 
5. Faculte contextos - y contenidos - conocimientos dependientes de la construcción. 
6. Soporte la construcción colaborativa de conocimientos a través de la negociación social, no ponga a competir a los estudiantes por el reconocimiento.

Las personas aprenden, cuando se logra una transformación del conocimiento, previamente acumulado en su memoria.  Y asume que la mente cuenta con una estructura de conocimiento preexistente, la cual se debe modificar para que existan cambios en el comportamiento.

El aprendizaje es un proceso activo, donde el aprendiz tiene influencia directa y se produce a partir de la experiencia. Por consiguiente, el diseño de instrucción, desde el punto de vista cognitivo, se encarga de desarrollar experiencias de aprendizaje eficaces. Precisamente, en estas experiencias, el alumno hará un esfuerzo para asimilar la información y ejecutar el proceso de aprendizaje.

La teoría cognitivista tiene como centro al alumno, pues debe elaborar una estrategia enfocada en sus conocimientos previos, motivaciones y necesidades. Es así que, el conductismo se centra en los objetivos de aprendizaje.

Esta teoría es conducida por el entendimiento de que las decisiones están basadas en la transformación acelerada de las bases. Continuamente se adquiere nueva información que deja obsoleta la anterior. La habilidad para discernir entre la información importante y la trivial es vital, así como la capacidad para reconocer cuándo esta nueva información altera las decisiones tomadas con base en información pasada. ​

El punto de inicio del conectivismo es el individuo. El conocimiento personal se hace de una red, que alimenta de información a organizaciones e instituciones, que a su vez retroalimentan información en la misma red, y finalmente termina proveyendo nuevo aprendizaje al individuo. Este ciclo de desarrollo del conocimiento permite a los aprendices mantenerse actualizados en el campo en el cual han formado conexiones.

Una contribución muy importante fue adicionar un nuevo tipo de conocimiento, el conocimiento distribuido, a los ya conocidos conocimientos cualitativos y cuantitativos. Para Downes, el conocimiento distribuido añade una tercera categoría importante al dominio del conocimiento, conocimiento que podría ser descrito como conectivo. Además, establece el conocimiento conectivo como el fundamento estructural del conectivismo:

“Una propiedad de una entidad debe conducir a o convertirse en una propiedad de otra entidad para que se consideren conectadas; el conocimiento que resulta de tales conexiones es el conocimiento conectivo”​

A su vez, para Downes el conectivismo es una red neuronal donde todas las personas conectadas y que al interactuar con la red, permiten el crecimiento constante de esta. El sujeto viene con el conocimiento que adquiere con su vivencia, la información presente en el Internet, el conocimiento que se le inculca en su formación académica y la construcción de nuevo conocimiento que genera con base en todas estas vivencias. Si a eso le sumamos que la persona produce conocimiento y en algún punto decide compartirlo con otros, en algún punto llegará esta nueva información a otras personas que generaran nuevos conocimientos y materiales de apoyo generando un proceso cíclico adaptable al contexto y la sociedad.

La obra fundacional del conectivismo es "Knowing knowledge" libro publicado por Siemens en 2006, y traducido por el grupo Nodos_Ele al español en 2010.