Este término es una conjunción de las palabras spy (espiar) y software. Tiene como objetivo espiar información personal, de modo que atenta contra nuestra privacidad. Recopila información de la computadora infectada y la envía a través de internet a entidades externas. Si bien, trata de pasar inadvertido, puede provocar disminución del rendimiento del sistema debido a que crea procesos adicionales y genera tráfico de red durante el envío de la información. Se asemeja más a un parásito que a un virus, porque se instala en la computadora anfitriona pero no afecta a otras. Por lo general, necesita de la intervención del usuario para actuar, dado que los sistemas suelen infectarse durante la ejecución de un archivo .EXE que está infectado. También puede ser introducido por un atacante, luego de la instalación de troyanos o rootkits; en tal caso, el usuario no interviene.