Nació en Barcelona el 6 de septiembre de 1921. 

Era hija de un arquitecto barcelonés y una profesora toledana. Cuando tenía dos años de edad, su familia se trasladó a vivir a la isla de Gran Canaria por motivos laborales por parte del padre, que trabajaba como profesor de la Escuela de Peritaje Industrial. Allí transcurrieron su infancia y su adolescencia. Después nacieron sus hermanos Eduardo y Juan, con los que según la autora siempre se llevó bien. 

Al fallecer su madre, su padre se volvió a casar y Carmen nunca llegó a tener buena relación con su madrastra.Se mudaron a los Prados y su madrastra compró una casa en Alcalá del Valle. La autora regresó a la península en 1939 para estudiar Filosofía en Barcelona, y allí vivió tres años. Luego se trasladó a estudiar Derecho en la Universidad central de Madrid, pero nunca terminó las carreras comenzadas. 

En el año 1946 se casó con el periodista y crítico literario Manuel Cerezales, con el que tuvo cinco hijos, Marta, Cristina, Silvia, Manuel y Agustín, de los cuales tres, Agustín Cerezales Laforet, Cristina Cerezales Laforet y Silvia Cerezales Laforert se han dedicado también a la literatura. 

Poco a poco fue distanciándose de la vida pública debido a una enfermedad degenerativa que afectó su memoria llamada Alzheimer y que la dejó sin hablar en los últimos años de su vida. Falleció en Majahonda, Madrid, el 28 de febrero de 2004.