المواد البلاستيكية هي مواد صناعية، مما يعني أنها مصطنعة أو مصنعة. و معنى اصطناعي "مواد يتم وضعها معا"، ويتم تصنيع المواد الاصطناعية من اللبنات التي يتم وضعها معا في المصانع.

تحتوي اللبنات الأساسية لصنع البلاستيك على جزيئات عضوية صغيرة وهذه الجزيئات تحتوي على الكربون مع مواد أخرى. و تأتي عادة من النفط (البترول) أو الغاز الطبيعي، ولكن يمكن أن تأتي أيضا من المواد العضوية الأخرى مثل الألياف الخشبية والذرة، أو قشور الموز! كل من هذه الجزيئات الصغيرة يعرف باسم مونومر ("جزء واحد") لأنه قادر على الانضمام مع مونومرات أخرى لتشكيل سلاسل من الجزيئات الطويلة جدا تسمى البوليمرات ("أجزاء كثيرة") خلال تفاعل كيميائي يسمى البلمرة. لتصور هذا، فكر في دبوسة ورق وكأنه مونومر، وجميع دبابيس الورق متصله معا كسلسال في صندوق مثل البوليمر.

1- النفط الخام، النفط الغير مصنع الذي يستخرج من الأرض، ويحتوي على مئات من الهيدروكربونات المختلفة، إضافة الى كميات صغيرة من المواد الأخرى. وظيفة مصفاة النفط هي فصل هذه المواد وأيضا لكسر (أو "تحطيم") جزيئات الهيدروكربونات الكبيرة إلى أجزاء أصغر منها.

2- يتلقى مصنع البتروكيماويات النفط المكرر الذي يحتوي على المونومرات الصغيرة التي يحتاجها ويصنع البوليمرات من خلال التفاعلات الكيميائية.

3- يشتري مصنع البلاستيك المنتجات النهائية لمصنع للبتروكيماويات - البوليمرات في شكل راتنجات – و يتم وضع إضافات للتعديل أو الحصول على خصائص مرغوبة، ثم يشكل أو تتشكل المنتجات البلاستيكية النهائية.