El olfato es uno de los sentidos más antiguos desde un punto de vista filogenético. El sistema olfatorio constituye un importante punto de entrada de estímulos para el sistema límbico.

Los receptores olfatorios son neuronas especializadas que se localizan en la membrana mucosa olfatoria, una porción de la mucosa nasal. La membrana olfatoria está recubierta por una delgada capa de moco, producida por las glándulas de Bowman.

Los receptores del olfato son muy sensibles y responden con despolarizaciones cuando se enfrentan con las moléculas productoras de olor que se disuelven en la membrana mucosa. Los receptores olfatorios contienen, en sus mem branas, receptores odorantes especializados que se acoplan a moléculas de proteína G, que enlazan estos receptores con la adenilato ciclasa.

Existen cerca de 1 000 genes de los receptores odorantes; cada receptor del olfato expresa sólo uno o unos cuantos (y por ello responde sólo a una o unas pocas moléculas odoríferas). Cuando una molécula odorífera específica se enlaza con el receptor olfatorio apropiado, activa la molécula de proteína G, la cual, por medio de la adenilato ciclasa, genera monofosfato cíclico de adenosina (AMP) lo cual, a su vez, conduce a la abertura de los canales de Nat, lo cual genera una despolarización en el receptor olfatorio.

Los axones de los receptores olfatorios viajan dentro de 10 a 15 nervios olfatorios para transmitir la sensación del olfato desde la mucosa nasal superior, a través de la placa cribiforme, al bulbo olfatorio. El bulbo olfatorio y el tracto (pedúnculo) olfatorio se encuentran en el surco olfatorio en la superficie orbital del lóbulo frontal. A medida que el tracto viaja a la parte posterior, se divide en estrías olfatorias laterales y mediales. Dentro del bulbo olfatorio, los axones de los receptores olfatorios terminan en disposiciones sinápticas especializadas sobre dendritas de células mitrales. Las neuronas olfatorias que expresan un receptor odorants específico envían proyecciones precisamente a un pequeño número de glomérulos dentro del bulbo olfatorio.

Las células mitrales del bulbo olfatorio envían sus axones hacia la parte posterior por medio de los tractos olfatorios al área de proyección olfatoria en la corteza. Las estrías olfatorias laterales conforman las fibras de proyección del haz que corre lateralmente por el piso de la cisura lateral e ingresa en el área de proyección olfatoria cerca del uncus en el lóbulo temporal.

El área de proyección olfatoria es la parte de la corteza que recibe información del olfato. Esta área de proyección incluye las cortezas piriforme y entorrinal, al igual que partes de la amígdala. A su vez, la corteza piriforme envía proyecciones, a través del tálamo, al lóbulo frontal, donde supuestamente ocurre la discriminación de los olores.

La pequeña estría olfatoria medial pasa medialmente y hacia arriba en dirección a la circunvolución subcallosa cerca de la parte inferior del cuerpo calloso. Lleva los axones de algunas células mitrales al núcleo olfatorio anterior, que envía sus axones de regreso a los bulbos olfatorios en ambos lados, supuestamente como parte del circuito de retroalimentación que modula la sensibilidad de la sensación olfatoria. Otras fibras olfatorias llegan a la sustancia perforada anterior, una delgada capa de sustancia gris con muchas aberturas que permiten que pequeñas arterias lenticuloestriadas ingresen en el cerebro; se extiende de las estrías olfatorias al tracto óptico. Estas fibras y la estría medial cumplen con funciones asociadas con las reacciones olfatorias

NERVIO OLFATORIO (PAR I):

Tipo: Sensorial

Origen: mucosa olfatoria

Recorrido: nace en la mucosa olfatoria, en porción superior de las paredes externa e interna de las fosas nasales, asciende por medio de la lámina cribosa del etmoides hacia la cara inferior del bulbo olfatorio.

Función: Percepción del olfato.

Células olfatorias: Células receptoras del olfato (perciben los olores y tienen cilios), células de soporte, células basales (células madre)(reemplazan células receptoras del olfato viejas o deterioradas)

Nervio olfatorio: El primer par craneal se forma a partir de una colección de axones de células receptoras del olfato, que atraviesan la lámina cribosa ingresando a la parte superior de la cavidad nasal.

Bulbo olfatorio: Es la estación de relevo de la vía olfatoria y contiene glomérulos olfatorios

Tracto olfatorio: Está formado por axones de neuronas mitrales de relevo

Estrías olfatorias: Son las divisiones medial y lateral del tracto olfatorio

Corteza olfatoria: Corteza piriforme, amígdala, corteza entorrinal

Destino de señales de salida: Corteza orbitofrontal

Corteza olfatoria

Esta corteza no es solo una estructura, sino que, se define como un conjunto de áreas de la corteza cerebral (generalmente dentro del lóbulo temporal) que reciben señales directamente desde el bulbo olfatorio. Estas regiones son:

La corteza piriforme: ubicada debajo de la estría olfatoria lateral.

La amígdala: ubicada anterior al asta temporal/inferior del ventrículo lateral, y se asocia con la emoción del miedo.

La corteza entorrinal: que es la parte anterior del giro parahipocampal, y se relaciona con la formación de la memoria.

Vías de la corteza olfatoria

Desde la corteza olfatoria, la información del olfato se transmite a la corteza orbitofrontal por medio del núcleo dorsal medial del tálamo. La corteza orbitofrontal es una porción de la corteza prefrontal que está ubicada en la parte inferior del lóbulo frontal y superior a las órbitas. También es transmitida a partes del hipotálamo y del tronco encefálico que desencadenan respuestas autonómicas relacionadas con el apetito, la salivación y la contracción gástrica.

El epitelio olfatorio tiene un área total de 5 centímetros cuadrados y en él hay entre 10 y 100 millones de receptores, capaces de reconocer aproximadamente 10,000 olores diferentes.

El epitelio olfatorio está constituido por tres tipos distintos de células: los receptores olfatorios, las células de sostén y las células basales.

Los receptores olfatorios son las neuronas del primer orden en la vía olfatoria.

Las células de sostén son células epiteliales cilíndricas de la mucosa que revisten a la cavidad nasal estas células proporcionan soporte físico nutrición y estimulación eléctrica.

Las células basales son células madre localizadas en la base de las células de sostén estas producen nuevos receptores olfatorios aproximadamente cada mes.

Dentro del tejido conectivo también podemos encontrar las glándulas olfatorias llamadas glándulas de bowman las cuales producen moco.

Los receptores olfatorios tienen aproximadamente 40 haces de axones y estos juntos forman el nervio olfatorio que es el primer par craneal, izquierdo y derecho, estos suben y terminan en el bulbo olfatorio, dentro del bulbo olfatorio las terminaciones axónicas de los receptores olfatorios hacen sinapsis con las dendritas y los cuerpos celulares de las neuronas de segundo orden, los axones de estas neuronas constituyen el tracto olfatorio algunos de esos axones van hasta el área olfatoria primaria en la superficie inferior y medial del lóbulo Temporal y es ahí donde comienza la percepción consciente del olor cabe mencionar que esta vía es la única vía que no pasa por el talamo.

Otros axones de esta vía de tracto ofatorio van hacia el sistema límbico y al hipotálamo y es ahí donde crea conexiones que dependen de nuestras respuestas emocionales y de la memoria, algunos otros axones también van al lóbulo frontal y eso nos sirve para identificar y discriminar entre olores propiamente en el área orbitofrontal.