빅토르 위고는 문학에 흥미를 느껴, 1817년 아카데미 프랑세즈의 콩쿠르에 입상하였다. 이후 그는 낭만파 시인, 소설가 겸 극작가로 이름을 알리며 낭만주의자들이 결성한 클럽의 지도자가 되기도 하였다. 그는 1848년의 2월혁명 이후는 공화주의에 기울어, 1851년에 루이 나폴레옹의 쿠데타를 반대하여 결국 망명의 길에 올랐다. 이때 그는 인생의 전성기를 맞아 수많은 문학 작품을 만들었다.      빅토르 위고는 웅대하면서도 낙천적인 성격을 가졌다. 그는 인류의 무한한 진보를 믿었으며, 이상주의적인 사회를 건설할 수 있다는 신념을 지켰다고 한다.

1848년 2월 혁명을 전후로, 사회 현상에 눈을 뜬 여러 예술가들이 이전엔 외면 받았던 가난한 사람들, 소외받은 사람들을 소설과 그림의 주제로 다루기 시작하였다. 그 누구보다도 인류애가 넘쳤던 빅토르 위고도 그릇된 사회제도로 말미암아 올바르고 착한 사람들이 사회의 밑바닥으로 떨어지고, 소외되는 현상을 결코 지나칠 수 없었다. 그래서 그는 프랑스 혁명기의 혼란기를 살아가는 사람들의 이야기를 적고, 양심에 따라 살아가기를 바라는 마음으로 이 작품을 쓴 것이다.

장 발장은 얼마 전 자신의 딸인 코제트와 결혼한 마리우스에게 자신이 장 발장임을 밝혔다. 그 때 그는 그 말을 하지 않았으면 편안하게 여생을 마치고 가족들의 사랑 속에서 죽을 수 있었다. 하지만 그는 그 누구도 그에게 그 사실을 밝히라고 하거나 의심하지도 않았는데 자신의 과거를 꾸밈없이 말했다. 그 결과 마리우스는 그를 멀리하게 되었다. 아마 장 발장도 그런 결과를 예상했을 것이다. 그래도 그가 그 말을 한 이유는 아마 자신의 양심의 가책 때문이 아니었을까?