Os protocordados são animais marinhos invertebrados pertencentes ao filo Chordata, considerados os cordados mais primitivos. Uma característica marcante é que eles apresentam estruturas típicas dos cordados em pelo menos uma fase de sua vida, como a notocorda, um tubo nervoso dorsal oco, fendas branquiais na faringe e uma cauda muscular pós-anal. No entanto, diferentemente dos vertebrados, os protocordados não possuem crânio nem coluna vertebral, o que os distingue como organismos simples e ancestrais dentro do filo.

Apresentam notocorda na região caudal durante a fase larval;;

São revestidos por uma túnica protetora, formada de tunicina. Daí o nome do grupo;

Alimentam-se por filtração;

O sistema nervoso diferencia-se durante as fases da vida. Quando larva, consiste em um tubo nervoso. Em adultos, reduz-se a um glânglio nervoso sob a faringe.

Possuem notocorda durante toda a vida, que serve como um esqueleto flexível;

A boca é rodeada por filamentos, chamados de cirros bucais;

O sistema nervoso consiste em um tubo nervoso dorsal;

São animais dióicos.

Sexuada:

A maioria dos protocordados, incluindo os urocordados, reproduz-se sexualmente. Os gametas (óvulos e espermatozóides) são liberados na água, onde ocorre a fecundação externa. 

Assexuada:

Alguns protocordados, como as ascídias, também podem se reproduzir assexuadamente por brotamento. Um broto se desenvolve no corpo do indivíduo e se desprende, formando um novo indivíduo. 

Os urocordados, por exemplo, iniciam o ciclo de vida com uma larva livre-natante, chamada larva girinóide. Nesta fase, a larva apresenta características típicas dos cordados, como o cordão nervoso dorsal, notocorda e cauda pós-anal. 

Fixação e Metamorfose:

Ao atingir certa idade, a larva se fixa em um substrato (pedra, rocha, etc.) e começa a sofrer um processo de metamorfose, transformando-se na forma adulta. 

Fase Adulta:

Na forma adulta, os urocordados perdem a notocorda e a cauda pós-anal, e o cordão nervoso dorsal se reduz a um gânglio nervoso. A estrutura adulta é fixada e possui um corpo sacual, onde ocorre a filtragem da água para alimentação. 

No ambiente marinho, esses organismos desempenham papéis cruciais. As ascídias, por exemplo, são importantes filtradores, purificando a água ao remover partículas suspensas, micro-organismos e matéria orgânica. Além disso, protocordados servem como base alimentar para várias espécies marinhas, como peixes e crustáceos, integrando cadeias alimentares essenciais para o equilíbrio ecológico. Sua sensibilidade às mudanças ambientais também os torna indicadores eficazes para monitorar a qualidade da água e identificar poluição.

Econômico

Do ponto de vista econômico, os protocordados também têm relevância significativa. Substâncias extraídas de ascídias estão sendo estudadas para o desenvolvimento de medicamentos, especialmente compostos com propriedades antitumorais e antimicrobianas. Em algumas culturas, ascídias são consumidas como alimento, gerando renda para comunidades pesqueiras. Além disso, os protocordados têm um papel importante na ciência, pois, como organismos próximos aos vertebrados, oferecem informações valiosas sobre a evolução e o desenvolvimento de características biológicas fundamentais.

Alimentam-se de matéria orgânica em decomposição ou de presas vivas.

Têm corpos alongados, glândulas produtoras de muco e falta de vértebras verdadeiras.

Muitas espécies são parasitas, fixando-se em peixes e alimentando-se de seu sangue.

Possuem uma notocorda funcional e vértebras rudimentares.

Já as mixinas têm um ciclo de vida mais direto. Seus ovos são depositados no fundo do mar, onde são fertilizados externamente e protegidos por uma estrutura resistente. Os filhotes emergem diretamente como juvenis, sem passar por um estágio larval distinto. Na fase adulta, as mixinas se alimentam de matéria orgânica em decomposição ou tecidos de animais vivos, desempenhando um papel crucial como detritívoras nos ecossistemas marinhos.

No ambiente, as lampreias e mixinas contribuem para o equilíbrio ecológico de diversas formas. As lampreias parasitas ajudam a controlar populações de peixes ao se alimentarem de seu sangue e tecidos, enquanto as mixinas desempenham um papel essencial na reciclagem de matéria orgânica, ao consumirem organismos mortos ou em decomposição. Além disso, ambas são sensíveis à qualidade da água, sendo utilizadas como indicadores da saúde dos ecossistemas aquáticos.

Econômico

Economicamente, as agnatas também têm impacto. Em algumas culturas, como em Portugal, as lampreias são consumidas como iguaria tradicional. Por outro lado, o controle de lampreias invasoras em rios e lagos é uma atividade essencial para proteger populações de peixes comerciais. Além disso, as agnatas são amplamente estudadas na ciência por serem modelos importantes para entender a evolução dos vertebrados, oferecendo informações valiosas sobre a transição entre organismos primitivos e espécies mais complexas.