프랑스에서 일어났던 다른 혁명들과 구분하기 위하여, '프랑스 대혁명'이라고 부르기도 한다.

절대왕정이 지배하던 프랑스의 앙시앵 레짐 하에서 자본가계급이 부상하고, 미국의 독립전쟁으로 자유의식이 고취된 가운데 인구 대다수를 차지하던 평민의 불만을 가중시켜 마침내 흉작이 일어난 1789년에 봉기하게 되었다. 

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1851년 12월 1일, 파리의 정부 인쇄업자들은 철야 근무를 하는 수밖에 선택의 여지가 없었다. 경찰은 일찍 퇴근하는 이에게는 발포하라는 명령을 받았다. 그들은 성명서를 인쇄하고 있었는데, 그 내용은 극비여서 몇 문장 이상을 조판할 수 있는 이는 아무도 없었다. 작업은 오전 5시에 끝났으며 경찰국장인 드 모파스는 인쇄물을 배포하라고 지시했다. 몇 시간도 지나지 않아 도시 전체에 게시물이 나붙었다. 파리 시민들은 의회가 해산되었고 계엄령이 발효 중이며, 또한 보통 선거권이 되돌아왔고 곧 새로운 헌법에 대해 투표를 하게 될 거라는 소식을 읽게 되었다.

 공포 정치 시기에 공안 위원회가 강력한 지도 아래 재정 위기를 극복하고 국내의 반혁명 세력을 진압하였으며 혁명 전쟁도 호전되었다. 

공화파가 프랑스 대혁명을 수호하기 위해서 루이16세를 처형했다. 가장 큰 이유는 루이 16세가 외국에 망명을 하기 위해 도망가다가 혁명군에게 잡히면서, 여론이 루이16세를 처단하는 쪽으로 기울게 된것이다. 결국 프랑스 혁명을 수호하기 위해서 왕이 단두대에 오르게 된다.