El primer contingente de mujeres peninsulares que llegó a las islas del Caribe fue como colonizadoras y esposas.

El número de mujeres españolas que emigraron al Nuevo Mundo después de

la conquista nunca fue muy grande la mayoría de ellas procedían de Andalucía, siendo México y Perú sus puntos de destino.

La mayoría de las mujeres llegaron para establecerse, para ser protegidas y alcanzar un futuro mejor para ellas mismas. Algunas lograron sus propósitos. Otras fracasaron en alcanzar sus objetivos, especialmente en zonas donde las condiciones de establecimiento eran difíciles, tales como Chile, Centroamérica o Paraguay.

Durante el siglo XVI, las mujeres migrantes desempeñaron un papel importante, actuando como transmisoras de la cultura material y doméstica hispánica, y de los valores sociales y religiosos.

El matrimonio aseguró la colonización y la estabilidad de la corona española y se buscaba la erradicación de la poligamia entre los indios que la practicaban.

El matrimonio tuvo un alto valor moral y reconocimiento social, pero no fue siempre una práctica universal, las uniones consensúales en gran medida dieron lugar al mestizaje y fueron numerosas.

El fortalecimiento de los vínculos de parentesco fue un proceso que tomó tiempo y planificación, las redes familiares empezaron a desarrollarse a fines del siglo XVI.

El papel de la mujer en la construcción de este tipo de redes familiares es obvio ya que una familia con varias hijas podía aspirar a diversos matrimonios con burócratas, o terratenientes ricos, los cuales ayudaban a reforzar su posición social.

La idea de que el sexo femenino es débil hizo que en las sociedades de la América Española Colonial se heredara un sistema legal para proteger a las mismas, como ser las Siete Partidas (1265), el Ordenamiento de Alcalá (1386), las Ordenanzas de Castilla (1484) y las Leyes de Toro (1505).

Las mujeres pasaban del control del padre al del marido ya en el matrimonio necesitaba el consentimiento legal de su marido para realizar cualquier actividad una vez concedido ésta tenía libertad para actuar.

La dote proporcionaba seguridad económica a la mujer al morir su marido, éste tenía que certificar mediante notario la dote al momento de recibirla y comprometerse a devolverla antes de morir.

La maternidad era una función preeminente, la reproducción y crianza de los hijos eran fundamentales.

A fines del siglo XVI algunas mujeres realizaban actividades que variaban de acuerdo al grupo étnico y social al que pertenecían: Las mujeres criollas y mestizas se ocupaban en la administración de pequeñas tiendas, como propietarias o atendiendo los establecimientos de sus cónyuges; mientras que las mujeres de las clases bajas se dedicaban a tejer, hacer cerámicas, coser, preparar bebidas y comidas para la venta en las calles o mercados.

El modelo ideal de conducta fue severo y muy exigente para la mujer, la preservación del honor de la familia era de extrema importancia, debían mantener su pureza y virginidad hasta llegar al matrimonio así como absoluta fidelidad a sus maridos.

Su reputación dependía profundamente de la valoración social que se hacía de su castidad, virtud y fidelidad, sin importar su rango social, el adulterio era la peor ofensa personal y social que una mujer podía cometer.

En la América española, el hombre de clase disfrutaba de ventajas sexuales disponía de mujeres indígenas, castas o esclavas, quienes eran vistas como menos respetables que las mujeres de la clase alta.

Habían mujeres que contraían relaciones ilícitas con la esperanza de un eventual matrimonio, la frecuencia de casos relacionados con la pérdida de virginidad bajo promesa de matrimonio y el índice elevado de ilegitimidad en algunos centros

urbanos, sugiere una tensión entre los modelos aceptados de decoro femenino y la realidad que negaba tales modelos.

El problema de ilegitimidad era agudo en ciertas áreas.

La violencia contra las mujeres fue frecuente a lo largo del período colonial la forma más común de abuso fue el maltrato físico y sexual en forma de violación y fue más veces denunciado entre indios y castas que entre otros grupos.

Durante la conquista, la violación de

mujeres indias fue frecuente y denunciada, pero raramente condenada.

La seducción también estuvo clasificada como crimen, entre los casos más comunes estaban los de los frailes y curas, acusados de solicitar relaciones sexuales con mujeres que estaban bajo su cuidado espiritual estos casos eran tratados por la Inquisición y el castigo habitual era el exilio y la prohibición perpetua de confesar a mujeres.

La brujería, fue garantizada por la Inquisición, trató a las mujeres acusadas de tales actividades, generalmente estas eran indias o castas también habían mujeres blancas, muchas de ellas inmigrantes españolas.

Los crímenes más comunes entre ellas fueron: pequeños hurtos, venta de licor ilegal, hechicería, blasfemia, bigamia e incontinencia sexual (prostitución con otro nombre) la prostitución organizada en la América española floreció como lo hizo en España.

Las casas de recogidas se desarrollaron como solución a dos problemas: los de mujeres virtuosas, pero desprotegidas, y los de mujeres «perdidas» que necesitaban corrección para prevenir que continuaran pecando o contaminaran a otras mujeres.

La educación de la mujer estaba profundamente dirigida a su instrucción como esposa y madre.

La educación de la mujer en la América española colonial era formal e informal, siendo la primera impartida por un profesor en una escuela, y la segunda en la preparación general para una vida adulta, impartida en el hogar.

Todas las mujeres recibían alguna clase de educación informal durante su infancia y pubertad.

La educación de la mujer indígena antes de la colonización europea consistía en una instrucción práctica en las ocupaciones destinadas a su sexo.

La mayoría de las mujeres de la colonia, fueran esclavas o libres, blancas, castas o mestizas, aspiraban a poco más que una educación informal y algún conocimiento de los principios del catolicismo.

Había una minoría que recibía una formación elemental en el arte de leer y escribir latín para aquellas que profesaban como monjas, así como instrucción musical y vocal, las jóvenes que recibían esta educación pertenecían a la élite socioeconómica.

Sor Juana Inés de la Cruz fue considerada como la «Décima Musa», y quien sigue siendo la mujer intelectual más excepcional que produjo la América española colonial, fue una defensora pionera de la educación de la mujer, lo cual manifestó apasionadamente en una carta dirigida al obispo de Puebla.

En la América española un pequeño grupo de mujeres optó por dedicar su vida al servicio de Dios, pero esta elección no estaba abierta a todas las mujeres, y la opción de ingresar en un convento sólo fue posible para un número limitado.

Las primeras monjas que se trasladaron al Nuevo Mundo se dedicaron a la enseñanza y a servir de modelo de vida virtuosa a las mujeres indígenas pero se les negó firmemente el derecho a ingresar en una orden religiosa a causa de la falta de preparación espiritual.

En 1742 se fundó en la Ciudad de México, un convento de monjas destinado a las indígenas pertenecientes a la nobleza: las monjas en las posesiones españolas de América criollas blancas junto al grupo de peninsulares que llegaron como fundadoras de diversas órdenes.

Las mujeres en los conventos obtenían protección, satisfacción religiosa y una educación razonable para el período.

La posición y papel históricos de la mujer indígena en la sociedad colonial fue resultado de los valores y costumbres de sus sociedades previas a la llegada de los españoles y de aquellas peninsulares que vinieron con ellos.

Aunque las sociedades inca y azteca eran patriarcales, la mujer tenía un papel reconocido y definido en la sociedad la mujer disfrutaba de un poder político mayor que el que poseía en la época de la conquista.

Las mujeres indias fueron un factor crucial en la conquista de América las uniones de los españoles con las mujeres indias proveyeron a la primera generación de conquistadores de aliados, intérpretes, cuidado personal y satisfacción sexual.

Durante y después de la conquista, las mujeres fueron empeñadas por sus familias, en un intento de ganarse la amistad y protección de los españoles ciertas mujeres elegidas fueron dadas o tomadas por los españoles.

La continua interacción de la mujer indígena con la sociedad española implicaba que muchas de ellas, con el tiempo adoptaron la cultura e instituciones españolas, pasaron a ser las mediadoras entre ambas sociedades.

Los españoles reconocían jerarquías sociales, muchas mujeres de alta posición retuvieron derechos y privilegios para ellas y sus familias y su grupo étnico, favoreciendo el acceso de la mujer indígena a los derechos legales sostenidos por todas las mujeres bajo la legislación española.

La influencia cultural más poderosa que recibió la mujer indígena fue ejercida por la Iglesia católica, la cual cambió diversos aspectos de la vida de las mujeres y reforzó otros.

La mayoría de mujeres negras o mulatas esclavas que llegaron a América alcanzó aproximadamente un tercio del de los hombres esclavos.

Los esclavos tenían garantizados diversos derechos básicos a través del derecho medieval español, especialmente en las Siete Partidas, como ser la libertad de casarse y de no ser separados de sus familias curiosamente eran la mayor parte de las quejas presentadas por las mujeres esclavas así como también el abuso sexual, el cual era frecuente, debido a que los propietarios consideraban a sus esclavas como piezas de su propiedad susceptibles de ser usadas.

Los hijos ilegítimos entre la población esclava femenina fue la norma, no la excepción, por supuesto, los hijos de las madres esclavas continuaban siendo esclavos.

Las ocupaciones de las mujeres esclavas iban desde trabajo doméstico hasta las tareas agrícolas y mineras más duras, en las plantaciones azucareras ellas desherbaban los campos, cortaban la caña, cocinaban y realizaban tareas menores en el ingenio azucarero, en las minas, escogían las piedras y lavaban el oro.

La posibilidad de la manumisión podía obtenerse, bien por propia adquisición, bien por deseo del amo, las prestaciones sexuales a un dueño con resultado de descendencia abrían el camino hacia la libertad de muchas mujeres esclavas.