مصطلح فقاريات هو الأكثر تحديدًا، فهو يصف جميع الحيوانات تحت هذه الشعبة (الشعبة هي مستوى من مستويات نظام التّصنيف البيولوجي الّذي يقسم الكائنات الحية على أساس قواسم مشتركة) ويميزها عن اللافقاريات الّتي تشمل بقيّة الحيوانات.

تتضمّن الفقاريات مجموعات الحيوانات مثل الثدييّات، والطّيور، والزّواحف، والبرمائيّات، وأسماك القرش، والأسماك العظميّة، بينما تتضمّن اللافقاريّات العديد من أنماط الحيوانات الأخرى مثل الحشرات، والرخويّات، والعناكب، والدّيدان، والقشريّات، وقناديل البحر.

 تمتلك الحيوانات الفقارية هياكل داخلية، أي أن الهيكل العظمي داخل أجسامها،  او يكون تحت الجلد، ولا يتشكل هذا الهيكل في بعض الحيوانات من العظام، فإذا نظرنا إلى العديد من الحيوانات البحرية، نجد أن لديها غضروف، ولكن ليدعم إطار جسمها ليس إلا ذلك .

تمتلك بعض الفقاريات جزء من الهيكل العظمي الخارجي،  مثل السلاحف، التي تمتلك عظام داخل جسمها، وتحتوي على قشرة صلبة تحميها من العوامل الخارجية، ونجدها في الزواحف التي تحتوي على قشور في الجزء الخارجي من الجلد، تقوم بحمايتها .

 تعتبر الفقرات العظمية من العوامل الهامة للجهاز العصبي المركزي، في فئة الحيوانات الفقارية، والذي يرسل إشارات إلى الفقرات ويتم ترجمتها في الحركة والشعور بالألم والبرد وغيرها من الاستجابات الحسية.

 تعيش الفقاريات واللافقاريات في أماكن متنوعة من الأماكن، ولكن يمكن للحيوانات الفقارية أن تتأقلم في جميع الظروف البيئية والأماكن المختلفة بكل سهولة، لأنها تمتلك نظام عصبي متطور، حيث أن الهيكل العظمي الداخلي يسمح لها بالتكيف مع الهواء والبحر والعوامل الجوية، وتوجد بعض اللافقاريات في العديد من بقاع الأرض مثل الصحاري والكهوف وتعيش في قاع البحر .

أهم ما يميز الحيوانات الفقارية أن أجسامها لديها تناظر ثنائي من الجانب، حيث إذا نظرنا إليها نجد أنها تنقسم إلى الأيمن والأيسر، وتتماثل في شكلها في الأعضاء الخارجية، ولكن الأعضاء الداخلية لا تكون متماثلة .

أما الحيوانات اللافقرية فلا يوجد بها تناظر ثنائي، وبعض اللافقاريات بها تناظر ينقسم إلى علوي وسفلي، أو تماثل كروي وثنائي، كما نجد في بعض أنواع الرخويات لا يوجد بها تناظر على الإطلاق.