Este sistema emplea algunas letras mayúsculas como símbolos para representar ciertos valores. Los números se escriben como combinaciones de letras. Por ejemplo, el año 2016 se escribe como MMXVI, donde cada M representa 1000, la X representa 10 más, V representa cinco unidades más y I simboliza una unidad adicional.

En la actualidad, los números romanos se usan principalmente:

Estos son los usos principales, aunque si nos ponemos a rebuscar todavía encontraremos algún otro —más restringido—, que se mueve ya en el terreno de lo ornamental, aprovechando el valor solemne y tradicional de esta forma de escribir los números. Así, por ejemplo, los veremos en lápidas y monumentos representando los años (MCMXXXI), o incluso en las esferas de los relojes.