De acuerdo con varias hipótesis relativistas, dos hablantes de lenguas muy diferentes conceptualizarían de manera algo diferente los mismos fenómenos, por efectos cognitivos asociados al vocabulario y particularidades gramaticales de sus lenguas.

-Relativismo cultural: Es una corriente de pensamiento que postula la idea de que cada cultura debe entenderse dentro de sus propios términos y subraya la imposibilidad de establecer un punto de vista único y universal en la interpretación de las culturas.

En otras palabras, conlleva a considerar cualquier aspecto de otra sociedad o grupo en relación con los estándares culturales de ese grupo, en vez de hacerlo desde un punto de vista considerado universal, o en relación a la valoración desde otras culturas.

Teniendo en cuenta estos conceptos los pensadores Johann Herder (1744-1803) y Wilhelm von Humboldt (1762-1835). Defendían la idea de que las personas hablan lenguas diferentes porque piensan de forma diferente y de que piensan de forma diferente porque sus respectivas lenguas les ofrecen instrumentos diferentes para conceptuar el mundo que los rodea. Subyace a esta idea el presupuesto esencial de una inseparabilidad entre lengua y cultura.

El relativismo lingüístico y el relativismo cultural sugieren que la lengua, aunque no determina el pensamiento, sí que influencia el modo en que percibimos, procesamos y recordamos la realidad. Percibimos la realidad y la conceptuamos – es decir, la organizamos en conceptos y otorgamos a estos significados – según las convenciones que imperan en nuestra comunidad de lengua. Como hablantes de una determinada lengua, nacemos inmersos en el modo peculiar de organización y clasificación que nuestra propia lengua decreta. Nuestra experiencia y nuestro pensamiento están influenciados por las categorías que nos proporciona la lengua que hablamos. 

-La Hipótesis Sapir-Whorf se sustenta especialmente en la observación de que las distinciones conceptuales que se codifican en las lenguas no son universales, es decir, son – en mayor o menor grado – variables de lengua a lengua.

-Nuestra experiencia y nuestro pensamiento están influenciados por las categorías que nos proporciona la lengua que hablamos. 

-Cada lengua dota a sus hablantes con categorías propias para organizar la realidad que los rodea.

-Se considera que la lengua, aunque no determina el pensamiento, sí que influencia el modo en que percibimos, procesamos y recordamos la realidad. También se da por supuesto que existen diferencias conceptuales entre las lenguas, aunque estas no sean tan extremas que bloqueen cualquier tipo de comprensión intercultural. 

-Se da por sentado que una determinada lengua conceptualice, con mayor grado de complejidad que otras, un aspecto de la realidad que sea de especial importancia para los miembros de su comunidad de lengua.

Aprender una lengua extranjera supone conocer un modo alternativo de percibir, conceptuar y organizar la realidad. En ello radica, sin duda, el mayor reto, pero al mismo tiempo el mayor beneficio intelectual, que podemos obtener cuando emprendemos el camino del aprendizaje de una nueva lengua.

La lengua materna y la cultura como competencia sociocultural es de suma importancia y relevancia para la enseñanza y aprendizaje de una lengua extranjera dentro de una perspectiva global, si bien esta no determina nuestro aprendizaje cognitivo si lo influencia mediante la realidad de nuestro contexto local.