В народном календаре восточных славян праздник маркирует границу зимы и весны, а также Мясоеда и Великого поста^[1]. Аналог карнавала в европейских странах. Масленица сродни «жирному вторнику» и Мясопусту. В календаре Русской православной церкви этот период называется Сырной седмицей. Названия Мясопуст, Неделя мясопустная и Сырная неделя на Руси употреблялись только в святцах как «церковные»^[2].

Дата Масленицы меняется каждый год в зависимости от даты празднования Пасхи. Главные традиционные атрибуты народного празднования Масленицы — чучело Масленицы, забавы, катание на санях, гулянья, блиныи лепёшки, а у белорусов и украинцев также вареники, сырники и колодка.

«Народное гулянье во время Масленицы на Адмиралтейской площади в Петербурге». К. Е. Маковский, 1869.

По мнению Вс. Ф. Миллера^[20] и Б. А. Рыбакова^[21], в дохристианскую пору празднование Масленицы было приурочено к весеннему равноденствию, которое у ряда народов, использующих солнечный календарь, является началом нового года. Согласно этой гипотезе, празднование нового года и проводы зимы были передвинуты с 22—24 марта на более ранние даты в результате введения христианского Великого поста.

Среди дореволюционных исследователей было распространено мнение, что Масленица восходит к языческому празднику в честь «скотьего бога» Волоса. И. М. Снегирёв писал: «может статься, самая масленица, приходящаяся около Власьева дня, не была ли праздником Волосовым. Масло, приносимое ему в жертву, называлось волосиным или воложным»^[22]. Н. Дубровский отмечал^[23], что многие масленичные обряды являются чисто зимними и не могут отмечаться весной и считал, что масленичные обряды перешли с Власьева дня, когда у Власия «и борода в масле». Н. П. Волков^{[кто?][прояснить]} прямо утверждает, что масленица, по мнению учёных, была посвящена Волосу, скотскому богу^[24]. У белорусов зафиксирована поговорка «На Власа бери ковшом масло» (белор. На Аўласа бяры каўшом масла)^[25]. В Полесье до сих пор Широкий четверг Масленичной недели называют «Власье» или «Волосий»^[26].

Существует версия, что на встречу Масленицы наложился обряд встречи первого весеннего месяца марта, из-чего в народных песнях Масленицу называют Авдотьей (см. Авдотья Весновка 1 марта)^[27]. Вероятно на Руси первоначально масленичные действия соотносились с началом нового года, приходившегося на март^[28] (до 1492 года). Новогодние обряды, связанные с очищением, магией первого дня и культом предков, по мнению Д. К. Зеленина, могли быть передвинуты также на Чистый четверг последней недели поста. Саму Масленицу Зеленин считал поминальным праздником, в ходе которого крестьянское сообщество вовлекало своих умерших членов отметить рубежное время накануне поста, поэтому масленичные костры — это «приглашение умерших предков к обильному ужину накануне поста» (ср. с обычаем греть покойников). Большинство обычаев Масленицы, не связанных с культом предков, обнаруживают свои истоки в западном карнавале^[29].

В советской этнографии общепринятой была точка зрения, согласно которой Масленица — это связующее звено и граница между зимой и весной^[30], когда «изгоняли, хоронили зиму — богиню мрака и смерти — и встречали весну, которая несла свет, тепло, пробуждение природы»^[31]. Праздник считали наследием «древнего солярного культа», к реликтам которого относили костры и горящее на шесте колесо^[32][33].