Dopo la laurea, Montessori divenne assistente presso la clinica psichiatrica dell’Università e in quella veste iniziò un progetto educativo con i bambini che erano rinchiusi in manicomio. Contro ogni previsione, anche dei suoi colleghi, non solo i bambini iniziarono a stare decisamente meglio, ma impararono a scrivere e superarono l’esame di licenza elementare.  

 La prima, grande ipotesi teorica di Montessori fu che la questione che riguardava i bambini del manicomio fosse pedagogica e non medica. Quei bambini avevano bisogno di essere educati, non visitati, di giocare, parlare e muoversi, invece di star fermi, avevano bisogno di maestri e non di medici. Fondò la Casa dei Bambini a San Lorenzo, Roma.

A Chicago Dewey fonda una scuola elementare, la Laboratory School che in pochi anni attrae numerosi studenti e che diventa un modello internazionale di scuola attiva. Il principio secondo cui la teoria non può mai essere separata dalla pratica è centrale nel progetto educativo di Dewey, il cui elemento essenziale è che si impara facendo. Nelle scuole “deweyane” gli studenti non stavano seduti al banco ad ascoltare, ma cucinavano, cucivano, lavoravano il legno e il ferro, costruendo insieme gli strumenti che servivano alle diverse attività.

Per Claparède, in particolare, la scuola è una scuola attiva quando le attività del bambino sono conseguenza di un bisogno avvertito dal bambino stesso e volte a soddisfare un suo interesse. La scuola su misura è il titolo di un testo molto noto pubblicato nel 1920. In questo volume, egli riflette su come organizzare la scuola superiore per meglio valorizzare le diverse attitudini, cioè le disposizioni naturali e le preferenze individuali, che contraddistinguono ciascun fanciullo all’interno di una classe.