Nel Nord in via di industrializzazione, egli garantisce la libertà di associazione e assume una posizione di neutralità in occasione degli scioperi, che di fatto però si risolve a favore dei lavoratori, incoraggiando la loro azione associativa e rivendicativa. Nei primi anni del secolo, c'è infatti una rapida intensificazione dei conflitti sociali e degli scioperi, mentre si sviluppa un forte movimento sindacale, che porta alla fondazione della Confederazione Generale del Lavoro (1906). Giolitti è consapevole che la crescita del proletariato è inarrestabile, quindi cerca costantemente il dialogo con l'ala riformista del partito socialista. La sua politica liberale è allo stesso tempo conservatrice (mira a rafforzare lo Stato monarchico) e democratica (promuove una più ampia partecipazione delle masse alla vita politica e il miglioramento delle loro condizioni).

Diverso l'atteggiamento e l'azione politica di Giolitti nel Meridione (vd. appunti).

Alla guerra, decisa da Giolitti, si oppongono soprattutto i socialisti.

Possono votare tutti i cittadini maschi di età superiore ai 30 anni senza alcun requisito di censo né di istruzione, restando ferme per i maggiorenni di età inferiore ai 30 anni le condizioni di censo o di prestazione del servizio militare o il possesso di titoli di studio già richiesti in precedenza.
Il corpo elettorale passa da 3,3 milioni a 8,4 milioni di elettori (di cui 2,5 analfabeti), pari al 23% della popolazione.
La Camera respinse con votazione per appello nominale la concessione del voto alle donne (209 contrari, 48 a favore e 6 astenuti).

Le elezioni del novembre 1913 si concludono con una vittoria dei liberali.

Aprile: gli USA entrano in guerra al fianco dell'Intesa.

Ottobre: a seguito della disfatta di Caporetto (24 ottobre), l'esercito italiano è costretto a ripiegare fino al Piave (primi di novembre). Friuli e parte del Veneto sono invasi dall'Austria. Mentre si assesta il nuovo fronte, Vittorio Emanuele Orlando sostituisce Salandra come presidente del Consiglio, mentre Armando Diaz prende il posto di Luigi Cadorna come Capo di Stato maggiore dell'esercito.

Rimasta sola, pochi giorni dopo anche la Germania si arrende all'Intesa (11 novembre).

Le decisioni politiche ed economiche prese durante i trattati avranno ripercussioni drammatiche negli anni successivi, e per alcuni storici sono considerate tra le cause principali dello scoppio della Seconda guerra mondiale.