La circulación de metales preciosos y los avances técnicos crearon un mercado mundial, facilitando grandes intercambios entre las principales economías globales. Las mercaderías se transportaban por barco, lo que aumentó la competencia entre potencias por controlar las rutas marítimas. Países como los Países Bajos, Inglaterra y Francia establecieron compañías comerciales para fomentar los intercambios con Asia y América, apoyadas por inversores privados y el respaldo militar de sus gobiernos.

Además, los productos adquiridos en América, como el algodón, eran llevados a Europa para confeccionar telas, que luego se vendían en los mercados de África y América.

A su vez, los bancos, que ya existían desde la Edad Media, comenzaron a actuar como intermediarios en las operaciones comerciales. Las compañías de seguros también cobraron relevancia, garantizando la devolución del dinero invertido en caso de que la mercadería no llegara a destino.

En Francia, bajo el ministro Jean-Baptiste Colbert, se implementaron políticas para reducir las importaciones y fomentar la producción de bienes de lujo, como tapetes y muebles, con regulaciones sobre la calidad y formación de trabajadores especializados. En Inglaterra, el proteccionismo también se aplicó, especialmente en la industria textil, que se convirtió en uno de los motores principales de su economía, con el Estado ayudando a empresarios y mercaderes.

En Inglaterra, los cambios fueron más drásticos: los terratenientes cercaron tierras comunales que antes eran trabajadas por varias familias, especialmente para la cría de ovejas. Esto resultó en la expulsión de muchos campesinos, quienes se convirtieron en vagabundos o trabajadores temporarios.

Para satisfacer la creciente demanda de manufacturas, se introdujo el sistema de industria rural a domicilio. Los comerciantes proporcionaban materias primas a los campesinos, quienes las fabricaban en su tiempo libre y recibían un salario inferior al de los artesanos urbanos. Esto permitió producir más y a menor costo, aunque los procesos más especializados seguían realizándose en las ciudades.

España sufrió una notable decadencia debido a la disminución de los metales preciosos provenientes de América, y las ciudades italianas y alemanas también retrocedieron debido a los problemas con las rutas comerciales del Mediterráneo y el Báltico. Las malas condiciones climáticas, las guerras y las exigencias de las monarquías absolutas causaron miseria y hambre en los sectores más vulnerables, lo que derivó en varios conflictos sociales durante el siglo XVII.

Se llevaron a cabo extensas cazas de brujas, con juicios donde las acusadas casi no tenían defensa. El libro El martillo de las brujas popularizó métodos crueles de tortura y castigo, como arrojar a las mujeres a los ríos o quemarlas en la hoguera, con la creencia de que si eran brujas, flotarían o no se ahogarían. En esa época, la magia se consideraba real y cotidiana, y las acusaciones no eran tanto por practicarla, sino por usarla con fines dañinos, generalmente inventados por los acusadores.