Se marchó a Portugal a los 26 años, donde trabajó como profesora de inglés. Allí se casó y en 1993 tuvo una hija. En esta época comenzó a escribir sobre un muchacho huérfano de padre y madre que vive con sus malvados tíos y que en un principio ignora su condición de mago con poderes sobrenaturales.

En 1995 Rowling se divorció y se fue a vivir a Edimburgo, Escocia. Sus dificultades económicas la llevaron a solicitar ayudas públicas mientras continuaba con la escritura de su libro, en ocasiones en cafés aprovechando los momentos en que su hija dormía a su lado. El manuscrito fue rechazado primero por varias editoriales hasta que finalmente, en 1997, se publicó en el Reino Unido Harry Potter y la piedra filosofal, el primero de una serie de libros que tienen como protagonistas a un niño de 11 años, que es mago, y a sus amigos del colegio de magia y hechicería Hogwarts. La autora concibió desde el principio una serie de siete libros, de los cuales hasta ahora se han publicado cinco. Al ya mencionado Harry Potter y la piedra filosofal, le siguieron Harry Potter y la cámara secreta (1998), Harry Potter y el prisionero de Azkaban (1999), Harry Potter y el cáliz de fuego (2001), y Harry Potter y la orden del Fénix (2003).

Las historias de este héroe aprendiz de mago han sido traducidas a numerosos idiomas. Son best sellers desde su misma salida entre un público que abarca todas las edades. Para muchos educadores, Harry Potter ha tenido la propiedad de incitar a la lectura a muchos niños de entre 8 y 13 años. En 2001 y 2002 respectivamente se estrenaron las películas Harry Potter y la piedra filosofal y Harry Potter y la cámara secreta, adaptaciones cinematográficas producidas por Warner Bross y dirigidas por Chris Columbus. En 2003, J. K. Rowling fue galardonada con el Premio Príncipe de Asturias de la Concordia.