La simbologia del nudo, oltre ad una valenza estetica, ha anche un significato simbolico, che rappresenterebbe l’umiltà e la virtù. Secondo le ipotesi più accreditate il giovane indossa un copricapo molto simile al “pètaso” indossato dal dio Mercurio e i calzari alati. La rappresentazione racconterebbe quindi l’uccisione di Argo Panoptes da parte del dio Mercurio per liberare la ninfa chiamata “Io” desiderata da Giove. Tra le altre interpretazioni Spina Barelli mise la statua in relazione con la corrente epicurea che ebbe come massimo esponente Lorenzo Valla: il David sarebbe il simbolo dell'Umanesimo che vince sui pagani (Golia).

Largamente considerato un capolavoro della scultura mondiale, è uno degli emblemi del Rinascimento nonché simbolo di Firenze e dell'Italia all'estero. L'opera, che ritrae l'eroe biblico nel momento in cui si appresta ad affrontare Golia, originariamente fu collocata in Piazza della Signoria, come simbolo della Repubblica fiorentina vigile e vittoriosa contro i nemici. Considerato l'ideale di bellezza maschile nell'arte, molti ritengono che il David sia l'oggetto artistico più bello mai creato dall'uomo.

La posizione del corpo, come da tradizione classica, è chiastica: il braccio sinistro è piegato verso la spalla, sulla quale il David poggia la fionda e corrisponde alla gamba destra in tensione, sorretta dal puntello, sulla quale esso poggia l’intero peso del corpo.

Il braccio destro è rilassato nonostante la tensione della mano che regge il sasso. La gamba sinistra, rilassata, sporge leggermente verso l’esterno, poggiando il piede sul limite estremo del basamento; il tallone è sollevato ad indicare che si sta preparando al movimento.

La testa è volta verso sinistra e il viso mostra un’espressione corrucciata a sottolineare la tensione che precede la battaglia.

Michelangelo, infatti, coglie David nel momento che precede la lotta con Golia. Sono evidenti nelle membra e nelle vene la tensione e la concentrazione che precedono l'azione.

La mano destra sproporzionata e i muscoli delle gambe sono espedienti per sottolineare la tensione fisica che corrisponde a quella psicologica. È evidente il riferimento al Doriforo di Policleto.

Bernini riprese un mito biblico già trattato da Donatello e da Michelangelo Buonarroti. Proprio come fece quest'ultimo, Bernini sceglie di cogliere e raffigurare l'istante in cui l'eroe sta per scagliare con la fionda il sasso contro il gigante filisteo Golia, conferendo così all'opera uno straordinario movimento e un ricco senso di dinamismo, che differenziano la poetica barocca da quella rinascimentale. Infatti, l'effetto teatrale che ne deriva è uno degli aspetti ricorrenti del Barocco

Gian Lorenzo Bernini interpretò il personaggio biblico in senso più laico. Propose infatti una versione atletica, centrata sulla potenza e l’agilità del giovane eroe. Per questo lo scultore creò il movimento avvitato che suggerisce lo scatto potente. Anche l’espressione del viso e la smorfia di concentrazione trasmettono lo sforzo fisico che è quello di un ginnasta. Gli altri artisti invece rappresentarono David come un eroe ispirato da Dio e armato di forza della ragione. Michelangelo scolpì un David concentrato nel trovare il momento migliore per colpire. Donatello invece raffigurò un adolescente femmineo vittorioso ed elegantemente in piedi sulla testa del gigante. Ai piedi di David sono invece riposte la corazza di re Saul, lasciata cadere perché troppo pesante, e una cetra che verrà suonata dopo la vittoria: è significativo notare che lo strumento musicale termina con una testa d'aquila, un esplicito messaggio di esaltazione dinastica della famiglia di Scipione Caffarelli-Borghese, committente dell'opera.