Los neurocientíficos cogieron a los macacos nada más nacer y los separaban del grupo para que no tuvieran en ningún momento ese estímulo visual. Vivían en un estado de semiaislamiento junto al grupo, al que podían oler y escuchar, pero no ver ni tocar; en lugar de sus madres los criaban unos humanos con máscaras de soldador que ocultaban sus rostros. Sus cuidadores jugaban con ellos dos horas diarias y aseguran que estaban convenientemente estimulados con caricias y juguetes, según explican en su estudio publicado en Nature Neuroscience.

El experimento comenzó cuando estos macacos llegaban a los 200 días de edad, que es el tiempo que tarda en desarrollarse la maquinaria cerebral dedicada a los rostros, según habían descubierto estos mismos científicos. Metieron a los monos del grupo de control, que se habían criado con sus madres y viendo caras, en un escáner cerebral para comprobar que en efecto habían desarrollado los enclaves cerebrales para el procesamiento de caras, manos, cuerpos, objetos y escenas. Al hacerlo con los macacos aislados, habían desarrollado todas esas regiones, salvo la dedicada a las caras. Sencillamente, su cerebro no sabía lo que eran y al verlas por primera vez no se activaba la región específica que sí sucede con los otros monos.

Pero los científicos, liderados por Margaret Livingstone, descubrieron algo más interesante: habían desarrollado una fina capacidad visual para las manos, que ocupaba prácticamente la misma región que los demás macacos dedicaban a las caras. Para estos tres monos privados de la visión de las caras, las manos de sus cuidadores, que los acariciaban y con los que jugaban, se habían convertido en el estímulo visual más complejo e interesante de su entorno. Y por tanto les dedicaban una parte especial de su cerebro.