Su nombre proviene de su fe en la razón y el progreso como fuerzas iluminadoras de la vida humana. Por esa razón se conoce al siglo XVIII, en el que tuvo su verdadero florecimiento, como el “Siglo de las Luces”.

Los postulados elementales de la Ilustración sostuvieron que la razón humana era capaz de combatir las tinieblas de la ignorancia, la superstición y la tiranía, en pro de construir un mundo cada vez mejor. Este espíritu imprimió su huella en la política, la ciencia, la economía, las artes y la sociedad europea de la época, abriéndose camino entre la burguesía y la aristocracia.

La Revolución Francesa, en este sentido, representará un símbolo muy problemático de esta nueva forma de pensamiento, ya que al librarse de la Monarquía absolutista también lo hicieron del orden feudal, en el que la Religión y la Iglesia jugaban un rol preponderante.